洗衣劑可將衣物上的污垢去除，而漂白水的作用，則是以化學的方式，將污垢色素分解，還原衣物原本的顏色。依分解色素機制，漂白劑區分成氧化型（含氧化系及氯化系兩種）和還原型兩類，但無論那那一類，均無法去除黏著劑及口香糖等固體污垢。

氧化型

其中氧化系的成分，會與污垢色素結合（氧化），使色素變成無色。氧化系與氯化系不同的地方，在於氧化系是讓色素掉色，而氯化系卻因氧化作用太強，會將污垢和衣物的顏色都漂除。

還原型

從污垢色素出取出氧化成分（使其還原），讓色素變成無色，利用與氧化型完全相反的方法。氧化型漂白水無法去除的污垢，使用還原型或許能夠清除。