【本報綜合外電報導】天堂野生動物園（Paradise Wildlife Park）曾經是英國最落魄的動物園，幸好一位對動物有愛心的男子及他的家人挽救了這一切。

一九八四年的愚人節，桑普森（Peter Sampson）和家人出資十萬英鎊（約新台幣四百萬元）買下動物園後，以此作為復育野生動物的基地，展開育種計畫。

當時，還是廢墟的動物園被評為全英國最糟糕的動物園，裡面唯一的獅子就住在改裝的鳥籠裡。動保團體在外頭搭起帳篷露營，發誓要永久抗議。

桑普森回憶說，在愚人節那天買下一座形同廢墟的動物園，他可沒開玩笑，而且也不打算要撈回本：「看到動物，我心裡純粹只想讓牠們生活更好而已。」三十四年後，他的天堂野生動物園因育種和福利計畫，已獲「國家動物園」和「水族館獎」的金獎，更成功繁殖英國第一隻美洲豹。

現在，他的園區裡面有超過五百種的野生動物，每年吸引超過三十萬名遊客，夏季時能聘請到一百五十名員工和大批志願者，更經常將動物送到世界各地的其他動物園。

桑普森在受訪時說：「我一直都喜歡挑戰，並決定投身於此。」

保留基因 考慮野放

二○一六年，餵食動物負責人瓊斯（Ian Jones）展開美洲豹的育種計畫。他表示，貓科動物在發情的期間，每隔十五到二十分鐘會交配一次，大約維持一周。園區的兩隻美洲豹，分別從二十三個月和二十個月大時開始一起飼養，希望以後能成為一對美洲豹父母，「牠們一起度過了十八個月，有很長時間培養感情」。

不過，這對「青梅竹馬」在父母之路上，並沒有那麼順利。瓊斯說，貓在動情周期通常不會外出覓食，可是美洲豹比較食物導向，容易被食物吸引；他當時希望在這次的繁殖期間，兩隻美洲豹會有好消息。

翌年，瓊斯的願望成真，這對年輕的美洲豹爸媽在產下第一個寶寶──小美洲豹凱拉（Keira），一隻雌性幼豹誕生了。

瓊斯解釋，凱拉約十二到十四周大時需要接種疫苗，希望牠習慣接觸人類，等到要打針的時候，壓力才不會太大。現在每隔二到三天，瓊斯和其他飼育員就會在固定時間進來看看凱拉，把牠抱起來，讓牠習慣跟人類的互動，但每次的時間不會太長，只有幾分鐘而已。

小美洲豹的誕生，是天堂野生動物園對物種保育的重要一步。瓊斯表示，美洲豹就和大多數野生的大型貓科動物一樣，數量持續下降，因此在園區復育這些生命真的很重要，「我們還在考慮是否讓牠們回歸野外，至少現在先保留牠們的基因構成，讓成功機率大幅提升」。