翻譯／周莉芳

正當環保人士及潛水愛好者嘆息澳洲大堡礁美麗的珊瑚即將走入歷史，澳洲科學家卻表示，他們有信心在進行一項珊瑚繁殖治療後，能幫助大堡礁重回榮景……

澳洲大堡礁全長二三○○公里，是聯合國教科文組織列名的世界遺產，但珊瑚白化的過程對它造成大規模破壞。所謂「珊瑚白化」，是指過於溫暖的海水，使珊瑚這種有機體受到壓力，進而死亡。

受孕後人工繁殖回種

科學家於二○一六年十一月在大堡礁珊瑚年度產卵季期間，採集只能透過顯微鏡看見的精卵，並將這些精卵放進赫倫島研究站的巨大繁殖池。之後共繁衍出超過一○○萬隻珊瑚幼蟲，科學家再將幼蟲植回珊瑚礁上。

由澳洲南十字星大學教授哈里森領導的研究團隊，在一年後回到大堡礁，發現幼年珊瑚已成功依附在珊瑚礁上生長。哈里森在聲明中說：「這項在赫倫島進行的前導研究顯示，我們協助珊瑚在自然環境受孕、附著、發展和成長的新技術，能套用在大堡礁上。」

「這項新研究的成功，不僅適用於大堡礁，也具有潛在的全球意義。研究顯示，我們可以在野生珊瑚幼蟲數量受到危害的地方，開始復原並修復受損的珊瑚群體。」

科學家於翌年十一月再次使用這項技術，哈里森說，他們已觀察到新一批珊瑚幼蟲亦成功附著生長。「我們將會監測兩邊珊瑚群體的成長，致力精進技術，以在未來進行可能更廣泛的運用。」

珊瑚白化毀物種棲地

澳洲科學家在今年四月表示，二○一六和二○一七年接連發生的珊瑚白化現象，摧毀長達一五○○公里（九○○英里）、超過三分之二的大堡礁。

珊瑚白化為珊瑚回應壓力的方式。海水溫度上升導致生長於珊瑚內的藻類離開，珊瑚礁因此轉白，也失去牠們的主要能量來源。這種現象與全球暖化有直接關係。

白化現象並不會直接殺害珊瑚，如果水溫下降，藻類也有機會重新在此繁衍，但如果水溫一樣過高，珊瑚終將死去，許多海洋物種的天然棲地也會消失。

昆士蘭旅遊及活動推廣局在二○一七年十一月公布珊瑚產卵影片，顯示大堡礁正在復育的「極度樂觀」跡象。

昆士蘭旅遊及活動推廣局發言人麥金斯說：「一般來說，白化過的珊瑚需要數年時間才能產卵，所以這對大堡礁來說是極為樂觀的跡象。」他補充說，產卵過程需要大群造礁珊瑚，而每年從十一月到十二月，通常珊瑚會多次產卵。

海水溫度飆升害生態

產卵季期間，珊瑚會釋放數以兆計的精卵到大海中，盼能找到匹配的交配對象，來創造新的珊瑚。產卵季出現在滿月之後，白天長度與海水鹽度等因素也會影響產卵時機。

聯合國教科文組織去年曾公布有關珊瑚生態系統的報告，表示「過去三年海水溫度飆升，導致二十九座被歸為世界遺產的珊瑚礁中，就有二十一座遭遇嚴重和／或反覆出現的熱應力，在大堡礁等知名景點造成一些歷來最嚴重的白化現象。」

大堡礁擁有全世界最大的珊瑚礁群，約有四○○種珊瑚和一五○○種魚類，大型綠蠵龜和儒艮等許多瀕危物種也棲息於此。經由漁業和觀光業，大堡礁每年為澳洲經濟帶來約三十七億澳元（約等於二十七點三億美金）的產值。

聯合國指出，全球約二億七千五百萬人的生計與糧食直接仰賴珊瑚礁，全球約有四分之一魚類從珊瑚礁孕育而出。而哈里森的研究，也是由大堡礁基金會提供經費資助。

這只是其中一項辦法

大堡礁海洋公園管理局首席科學家瓦亨菲德形容，這項重新移植幼蟲的技術只是保護珊瑚礁的「其中一項辦法」，其他辦法正陸續實驗中。「大家持續努力解決氣候變遷和建立大堡礁恢復力，以及發展能適用於大範圍地區的復育策略，這些事情極為重要。」

「在首批試驗取得成功相當令人鼓舞，下一個挑戰就是將此這打造為規模更大的技術，期能對大堡礁產生整體上的影響。」瓦亨菲德說。

哈里森團隊先前曾將這項技術運用於菲律賓一處受損的珊瑚礁，哈里森說，珊瑚幼蟲在三年內已成長為「餐盤大小的成熟群體」，且擁有繁殖能力。

換句話說，一旦此項技術證實有效，全球各水域珊瑚白化的問題，說不定能找到解決的方法。（《全球中央》提供）