【本報綜合外電報導】以往醫界認為，如果患者出現意識障礙持續超過十二個月，恐怕難以復原，但一項最新的研究打破了這個觀念。一位十五年前因為車禍而成為植物人的法國男子，研究人員在他的胸腔植入「迷走神經刺激器」後，竟然出現恢復知覺的種種跡象。

迷走神經是第十對腦神經，含有感覺、運動和副交感神經纖維。從人腦一路延伸到其他身體部位，包括心臟、肺臟與腸子。

法國里昂馬克詹納洛德認知科學研究中心主任西里古（Angela Sirigu）率領的研究團隊發表報告指出，迷走神經活動對於覺醒、警戒及戰與逃反應（fight-or-flight response）扮演著重要功能，她所率領的研究團隊則希望透過迷走神經刺激的治療，能讓植物人病患恢復知覺。而迷走神經刺激已經被醫學界用在癲癇、憂鬱症的治療。

研究結果顯示，在迷走神經刺激一個月後，患者的注意力、動作和腦活動顯著改善，例如，他的眼睛能跟著目標移動，並根據要求轉頭；當醫生的頭突然靠近他的臉時，他會睜大眼睛，表現出驚訝。這篇研究日前已刊登在美國醫學期刊《當代生物學》（Current Biology）。

西里古表示，接下來希望透過與多家醫學研究中心合作，展開更深入的大規模研究計畫。