鹹魚翻了身還是鹹魚，不會變成金魚或是甚麼貴重的魚，可是為什麼形容一個人落魄潦倒，忽然間形勢扭轉而春風得意是「鹹魚翻身」呢？

一說是，「鹹魚翻身」原本的意思是當鹹魚吃掉一面後，就要翻過來吃另一面，這就表示食物已經剩下不多，日子要更加困難了。但後來人們漸漸不用原意，反而借用了字面的直接意思，形容一個人處於困境中像被醃過的魚一樣，突然間翻了一個身，從困境中走了出來。但這樣的解釋似乎有點牽強，因為魚若要翻身，任何一種魚都可以翻，不必非得鹹魚才可，更何況被醃過的鹹魚已死，要如何翻身呢？

另一說法認為，鹹魚因為很鹹，頂多夾個一兩口吃，因此會一次吃到魚的另一面的機會並不多，所以如果鹹魚翻身了，就表示不太可能的事情都發生了。但這一解釋較著重於「事情」而非我們在用「鹹魚翻身」時，是較著重於「人」的狀態。

第三種解釋，「鹹魚翻身」本應作「鹹魚翻生」，可能是誤將「生」念成近似音「身」。

「鹹魚翻生」是廣東俚語，意思是起死回生。香港從前是漁港，漁民出海打魚因為時間長，所以會把先捕到的魚用鹽醃著以免發臭，待回港時，被鹽醃製多時的魚偶爾會出現還活著的，這生命力極強的魚，就被形容為「鹹魚翻生」。在廣東話裡「鹹魚翻生」是貶義詞，而我們現在所用的「鹹魚翻身」並沒有特別強調貶義。

值得一提的是，廣東話的「鹹魚」還意味著「死人」的意思，而這典故可以追溯到戰國時期。秦始皇嬴政暴死的時候，正是炙熱的夏天，為了不讓屍臭外洩，走漏了秦始皇死亡的消息，李斯、趙高與胡亥將嬴政的屍體埋在一堆鮑魚（古代指鹹魚）裡用車運回咸陽。此後，人們就把鹹魚作為「死人」的借代語，這種用法就這樣一路被帶到香港了。