文／林心雅（Hsin-ya Lin）

第一次看到白冠雞，應該是在南加州的大湖邊或溼地沼澤區，甚至在我們鎮裡的公園大池塘，都能看到牠們悠哉地游來游去的身影，偶爾走近些，牠看到你也不會因驚嚇而飛離，並不太怕人。

看似鐵掌水上飄

此鳥主要特徵除了白色的嘴喙，連嘴喙上方的額頭部分也是白色的，讓人一看就能認得，但因牠們全身都是深灰黑色，實在不怎麼起眼，加上數目眾多，所以就連愛鳥的我們也沒去多加留意。

直到後來我們去新墨西哥州拍冬候鳥，又看到這種鳥，天寒地凍中，牠們成群結隊在水中覓食。我把鏡頭對著領頭的第一隻，只見牠游著游著，突然間似乎身體被什麼頂住了，牠就很自然地張開了翅膀，往上一跳，順勢就在水面上走了起來。走在水面上？不會吧？難不成牠也練就了金庸小說中裘千仞「鐵掌水上飄」的厲害功夫？

再定睛一看，原來牠並非走在水上，而是走在冰上！因為當時氣溫太低了，水渠中有部分水面結了一層薄冰，領頭的白冠雞也沒在怕，處變不驚從容不迫地帶領大家一起走上了冰面。也是到了這個時候，才得以見識到此鳥暴露在水面上的雙腳，結構非常特殊──細長的雙腳配上很大一雙腳爪，而且腳爪長得一節一節的，加上顏色淺灰綠色看起來渾似金屬，就更像「鐵掌」了。

瓣狀蹼有助浮潛

後來還看到牠們起飛時，先快速往前游動，同時利用瓣蹼在水面上助跑，平貼著水面振翅一段之後才飛起來。隔著遠遠距離觀看，遂產生一種特殊視覺效果，彷彿這群水雞天生就練就鐵掌水上飄的工夫。真是可愛又逗趣的鳥兒啊！自那一刻起，我對白冠雞的印象就再也不同以往了。

白冠雞又稱白冠水雞。後來查閱圖鑑得知，其學名Fulica Americana，前面拉丁語 Fulica是黑鴨的意思，Americana則指美洲在地品種。此鳥分類上屬於秧雞科，英文另一個俗名是泥雞（mud hen），台灣也稱之為白冠水雞或白骨頂，還有比較好聽的過塘雞、水鴐令。在台灣被歸類為罕見的冬候鳥，在美國加州和西南地區卻相當常見。此鳥身長約四十公分左右，體重約六百至七百公克。

此鳥最特別的，是牠們足趾的「瓣狀蹼」（或稱為「瓣蹼」），有助於在水中浮游和潛水。如果沒有這麼特別的瓣蹼，牠們就很難變成水中的雞了。我們應該無法想像，一般家禽飼料雞能在水中悠遊或潛水吧？

是水雞而非水鴨

但又如何得知牠們是水雞，而不是水鴨呢？

「醜小鴨呀醜小鴨，愛到河邊去玩耍，腿兒短短腳長大，長長脖子扁嘴巴，走起路來搖呀搖……」這首小時候常唱的兒歌已經告訴我們鴨子的一些特性了。鴨子嘴喙寬且扁平，趾爪間有蹼，身體形狀比較像船，胸腹部猶如船底，浮在水面可減少阻力。至於水雞呢，牠們爪趾間沒有蹼，而且嘴喙形狀是尖的。

水雞和水鴨還有一點不同，就是走起路來很不一樣，因為水鴨的短腳位於身體後方，所以走起路來會搖搖擺擺的；水雞的腳較長，不但善用腳爪的瓣蹼划水潛水，在陸地上走路姿態也像雞那般自然。

美洲白冠雞雄雌外貌相似，但男生體型大些，通常棲息在有蘆葦和水生植物的淡水湖泊、溼地沼澤、甚或市郊公園的大水池中。牠們不太耐寒，在春夏季節會飛到高緯地區繁殖，秋冬南下到溫暖的地區過冬，但在冬天河水不會全部冰凍的地方加州和美國西南區，幾乎全年都能見到此鳥的蹤影，因此有候鳥也有留鳥。

奉行一夫一妻制

白冠水雞是雜食性的，愛吃水草和藻類，也吃樹葉和穀類，還有甲蟲、蜻蜓、蝸牛、蝓、蝌蚪、和甲殼類動物等。

牠們天性喜歡群聚，會成群混雜在雁鴨水鳥群中悠游，不時低頭或潛入水裡在水草間翻撿找東西吃，在安全無虞的地方，還能見到牠們在湖濱草地上漫步覓食。

牠們交配季節泰半在五、六月間，奉行一夫一妻制。配對的白冠雞尋找合適的地方築巢，通常是在草叢或蘆葦叢中，用細枝梗、蘆葦等築成杯形或碟形的鳥巢。據說由母鳥負責大部分築巢工作，而且會築造不只一個巢，最後再選一個最合適的做窩，鳥巢還可能像竹筏般漂在水面上。

母鳥每天下一個蛋，通常一窩會下六至八個蛋，有時多達十二個。在二十三到二十五天孵化期間，兩隻親鳥一起分擔孵蛋工作。牠們的天敵除了金鵰和白頭海鵰等猛禽，還有狐狸、郊狼、浣熊、臭鼬等。

還好白冠雞的肉質不如鴨子，不受獵人青睞。牠們在北美數量眾多而且廣泛分布，才得以讓人輕易就見識到牠們鐵掌水上飄的功夫。