文／蘇林

哺乳綱下鰭足目（尾鰭有足骨）下共有三類動物，分別是海豹、海象和海獅，看起來彷彿一家三兄弟，但其實各有特色不同。

海象科生活在北極以及其附近區域。成年的海象體重通常介於八○○至一七○○公斤之間，是上述幾類生物中體型最大的。海象雖然長著象牙般的長牙，但若論起血緣遠近，卻不是海生哺乳類中與大象最有關係的海洋生物，哺乳綱下另一個獨樹一幟的海牛目（尾鰭為肉鰭，無骨）的海牛及儒艮，前肢演化成一對鰭，尾鰭則演化成一片幾乎沒有分隔的肉鰭，外形圓胖，且與大象的親緣關係更為相近，所以海牛才是大象的近親喔。

海豹、海象、海獅的尾鰭都是從足部變化而來的器官。以海象為例，牠的前後肢都保持趾狀的骨頭，顯示是由在陸地上行走的足演化而來的，海象和海獅的後肢可以往前翻，讓牠們能夠在陸上以接近四足行走的方式移動，而不是只能夠匍匐前進，這不但跟海牛退化的後肢（肉鰭）完全不一樣，動作也比只能爬行的海豹靈活許多。

至於另一種名為「海狗」的動物，其實也屬於海獅科，牠們與其他鰭族類最大的不同就是牠們具有「外耳」。光看外形兩者很難區辨海獅或海狗，唯一的特點大概是海狗的皮毛較長。

海豹沒有外耳，只有耳孔。流線型的身體很適合游泳，但是在陸地上，牠就不如海獅或海象那麼靈活，因為它的後肢較短，關節不能前翻，只能夠爬行前進。