「交關」一詞並非上古即使用的詞彙，依西漢王褒《僮約》：「不得辰出夜入，交關侔偶。」此規定僮僕不得白天出門晚上才回主人家，也不准結交謀求同伴，視同奴才。此為現今所知最早使用「交關」一詞的文件，但這裡的「交關」還是結交、結識義。

而《後漢書．上．卷一》︰「五月甲辰，拔其城，誅王郎。收文書，得吏人與郎交關謗毀者數千章。」是東漢光武帝攻下邯鄲收河北誅王郎，建立東漢的歷程記載，查到官員與王郎有數千篇往返的串通勾結書信。此處的「交關」確為串通勾結義，還不是交易或買賣義。

東漢末年，《全後漢文．卷三十三．應劭傳．駁韓卓募兵鮮卑議》︰「吏民創禁，不與交關。唯至互市，乃來靡服。」指鮮卑族天性貪暴，官民屢屢侵犯邊塞，是由於關內不與交易。考證此文應為西元184～190年期間，應劭任泰山太守時政情分析的奏議。所以，首次具有買賣交易之義的「交關」，應於此期間。

佛經裡使用「交關」之語，則要遲至西元559年，南北朝的陳真諦翻譯《佛說立世阿毘曇論》：「西瞿耶尼貨易交關唯用牛，東弗婆提貨易交關所用米穀，北欝單越無有交關。」謂西牛賀洲以牛為交易，東勝神洲以米榖作買賣，北俱盧洲不用交易，這才提到交易買賣之詞彙用「交關」。自此以後，歷宋、元、明、清各朝之禪宗語錄，亦多以「交關」為買賣交易之用語。

然而，自明末清初彈詞小說《天雨花》第四十八回：「孝貞暗道事急矣，想必交關已做成。」還看得到「交關」用作買賣交易義，之後一般小說、散文即少見沿用。上言「交關」猶有結交、結識、串通等義，另如禪宗語錄也常提及「生死交關」，又指生死關鍵時刻義。但閩南語仍僅單純的取用貿易義，即買賣交易，不論買方賣方一旦交易均講「交關」，國語注音為（.ㄍㄠ ㄍㄨㄢ），國際音標則為（.kaukuan）。