先秦典籍所記錄的詞彙單音詞占絕大多數，以《尚書》為例，複音詞僅占百分之十九點二，「大水」一詞就是複音詞。如以《尚書．商書．微子》所載︰「小民方興，相為敵讎。今殷其淪喪，若涉大水，其無津涯，殷遂喪！」謂老百姓紛起抗爭，與我們成為仇敵。殷商現已沉淪沒落，就像要渡過氾濫的大水，找不到渡口和對岸，就要滅亡了！此例可算是使用「大水」最早的記載。

又如《禮記．月令》︰「仲春行秋令，則其國大水，寒氣揔，至寇戎來征。」講的是︰春分行的若是秋令，節氣運轉逆行，國家即遭洪水氾濫，寒氣便迅速籠罩下來，就好像敵人要乘勢攻打過來一般。可見，「大水」一詞很早就在古籍中出現。

佛經裡首度提到「大水」的是在東漢安世高於西元167年翻譯《大比丘三千威儀》：「一者補未訖，二者浣未燥，三者沙彌持鑰出未入，四者大風，五者雨墮，六者大水，七者大火，八者縣官，九者盜賊，十者與女人事。」

講到大比丘有十事皆須引以為戒︰三衣破損未補好、洗衣未乾均不得穿上。沙彌拿鑰匙出門未回，大風、大雨、洪水、大火悉皆迴避；不獲罪於國王、不牽扯盜賊、不與女人有染。

接著支婁迦讖於西元179年翻譯《般舟三昧經》：「正使劫盡燒時，墮是火中火即為滅。喻如大水滅小火。」指慈心比丘終生不中毒、兵刃不加、火不能燒、入水不溺不害；其禍不起，猶如以洪水滅小火之速。

以上「大水」皆作洪水解，其實現今慣用的「洪水」也同樣出現於十三經中，只是並不如「大水」之常用；它僅見於《尚書》三次、《詩經》一次、《孟子》五次，共出現個位數的九次。

但是，「大水」卻出現達四十三次之多，分別於《尚書》一次，《禮記》五次，《春秋三傳》三十七次，可見「大水」為自先秦以來的常用語。

唯「大水」與「洪水」並用於歷來的文章與口語中，直到近代才翻轉過來「洪水」成為常用語，「大水」反為罕用語。

然當代閩南語裡並沒有「洪水」一詞，卻保留古代的常用語「大水」。所以，描述有關被洪水淹沒的狀態，就說是「淹大水」，其國際音標可拼音為（imtuātsuí）；若談到洪水正氾濫時，即謂為「做大水」，拼音為（tsòtuātsuí）或（tsuètuātsuí）。