據說二千多年前，中國人就開始慶祝元宵節（燈節）。當時東漢明帝提倡佛教，在正月十五點燈敬佛，同時也命令當夜皇宮、寺廟、民間都要掛上燈，後來也有人說是漢文帝時已正式將正月十五定為元宵節。

由於歷代帝王的重視，這個節日以後漸漸成了盛大的慶典。另外，也有學者認為這個節日點燈的習俗是源於道教，因為道教以正月十五日為上元節，點燈是為了慶祝天官大帝聖誕。

元宵節的熱鬧，由歷代流傳下來的節俗活動組成，這一天也讓春節活動達到最高潮。從漢代擴展到清代，慶祝節目包羅萬象，如猜燈謎、舞龍舞獅、打太平鼓、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等。習俗方面，有吃元宵、點燈、觀燈、祭門、祭戶、走百病、逐鼠、迎紫姑等等。

當然這種種習俗在各朝各代，為文人雅士帶來許多靈感，留下不少篇章。比如唐代盧照鄰的〈十五夜觀燈〉描述元宵節點燈：「接漢疑星落，依樓似月懸。」

元朝元好問寫〈京都元夕〉：「袨服華妝著處逢，六街燈火鬧兒童。」

唐代崔液寫〈上元夜〉：「誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來。」

李商隱也寫過：「月色燈山滿帝都，香車寶蓋隘通衢。身閒不睹中興盛，羞逐鄉人賽紫姑。」

元宵節也被冠上一個浪漫的稱號：「中國情人節」。由於在傳統社會裡，男女之間很少有機會接觸，過節就是交誼的最好時刻。

六一居士歐陽修的〈生查子‧元夕〉說的就是男女之間在元宵節相約見面這事：「去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊；不見去年人，淚濕春衫袖。」

辛棄疾的〈青玉案‧元夕〉寫：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳蕭聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。」

陳三、五娘兩人在元宵節賞花燈相遇；陳後主叔寶之妹樂昌公主，與徐德言在元宵節晚上破鏡重圓，這些都是中國動人的愛情故事，元宵節因此成為中國的「情人節」。

正月十五是新年裡首個月圓夜，也是人們慶賀十五天農曆新年的最後一天。慶祝過後，大眾就要收心正正經經的開工，迎向更美好的一年。

花燈、燈樓和燈樹，慶典過後就會被拆除下來；但展現希望的景象，卻會在生命中留下美好的痕跡。這是狂歡過後的沉思，也是歷代不變的道理。