早年，上元放燈，每年從元月十三日起至元月十五日，稱為「迎燈」，俚諺稱「十三點燈起，十五上元暝」。燈節前稱為「放燈」，最後一天，稱為「謝燈」。

根據歷史的記載：台灣的花燈歷史，僅三、四十年，當初開始盛行時，是台北艋舺地方的一些有識之士，因受治於日本人，乃利用花燈當作玩具，趁機集合一些民間百姓，同時，也告訴小孩子們，不忘祖國，於是，有今天花燈的流傳。

花燈是中國文化的一種，它表現了民間文化的藝術，雖然內容經過許多改變，但它畢竟是太平盛世民間活動的寫實。

元宵節家家戶戶掛燈結綵，這是主要的項目，所謂「上元無燈不算節」，因此家家必須懸掛花燈和結綵球。傳說古時房子的大門口還另掛公雞燈籠，因公雞鳴聲能驅走鬼怪，有藉此避邪趨吉之意。

過去，花燈除部分用木架外罩薄紗布（宮燈一類）外，大多是用竹製外紙糊，裡面點燭光，古色古香，華麗典雅，頗富詩情畫意。現在電動花燈，雖比昔時更精彩、壯觀，只是不如古時典雅了。

龍燈，也是花燈的一種，由於型體鉅大，且需表演，故成為民間遊藝。所以「舞龍燈」，是元宵最精彩，最熱鬧的活動。演出者都是受過武術訓練的高手，功夫精湛。舞龍的項目繁多，諸如祥龍獻瑞、金龍戲珠、神龍覆雲、遊龍大迴旋、五龍聯舞等。確實使市燈如畫，憑添不少光彩。

俗云：「正月十五鬧元宵」，也即「鬧燈節」。現在，每到元宵節，小孩仍愛提燈籠走街賞玩，而且各地區還會舉辦規模或大或小的花燈比賽。花燈的製作，由標準的單一形式的取材，轉變到各種動物、植物、人像，同時由靜態進入了動態，令人目不暇給，眼花撩亂。

元宵節的另一高潮活動是猜燈謎，這項中國獨創的語文藝術，起源於春秋戰國，原是文人遣興的高尚遊戲。

台灣燈謎起自清朝，日據時代，騷人墨客借以保存國粹，群起響應。早期燈謎內容有天文地理，經史辭賦，現代知識，包羅萬象，非涉獵不深、見聞淺鮮的人所能從事。

燈謎演變至今，已成為普通的娛樂，內容深淺皆有，不如以往的深奧，僅是為了在元宵這天，能繼續保有這項傳統；也是一般民眾融聚一堂，呈現時代祥和景氣的表徵。