鴿子亦稱家鴿、鵓鴿，鴿子的祖先是野生原鴿。由於鴿子具有本能的愛巢欲，歸巢性強，這點特性被人類所認識後，人們就有意識地把鴿子作為家禽飼養。

西元前三千年左右，埃及人已開始用鴿子傳遞書信。到了西元前一千多年，埃及人也開始舉行公開的鴿子競賽，貴族們都以養鴿為樂，以後將鴿子傳到英國、法國、德國、義大利和亞非各國。

中國也是養鴿的古國，有著悠久的歷史，據《越絕書》記載：「獨有蒼鴿，狀如春花。」另從長沙馬王堆漢墓出土的帛書《相馬經》所見，其中就相馬眼指出：「欲如鴿目，鴿目固具五彩。」按該帛書含有楚的語調，由此推測，在春秋戰國時代的中國南方，已經有了目色不同的鴿子。秦漢時期，宮廷和民間都醉心於鴿子的飼養與管理。