提到博物館，一般人直覺地聯想到藝術品，或者化石等沒有生命的展示品；事實上，博物館的收藏也可以充滿了生命力。位在美國華府國會山莊旁的美國植物園（United States Botanic Garden），便是最好的例子！

美國植物園的成立可以追溯到一八二○年，不過目前的所在地則於一九三三年時遷入。

美國植物園的建立，主要在於研究並保護植物的多樣物種。另一個促成的因素，則是早年美國探險隊所帶回來的各地植物，需要一個地方加以種植與培育，國會因此同意成立國家級的植物園。

美國植物園的收藏自然是以各種植物為主，估計有近三萬株植物在植物園內生長或者保存著。植物種類包括經濟作物，藥草，蘭花，仙人掌和蕨類等等。對這些植物的照顧與記錄，便是植物園的首要任務。

在植物園的永久性收藏裡，為遊客展示了植物對人類的重要性。事實上，植物是人類的衣食父母，沒有了植物，人類根本無法存活下去，遑論文明的進展。植物園特別標示了六種對人類生存最重要的作物，他們分別是 ：玉米、可可、柑橘類、棉花、茶葉與米。

從最基本的人類生存到精緻的文化發展，植物均扮演著重要的角色。在「文化中的植物」的展示中，便介紹了不同文明或文化，植物通常有著特殊的象徵意義。

比方在天主教彌撒時所使用的香，茶道中的茶葉，以及希臘圓柱上的裝飾圖案，都與植物脫離不了關係。

對國內的許多讀者而言，可能會對目前植物園的蘭花特展大感興趣。美國植物園免費對外開放，網址：http://www.usbg.gov/。