科學家認為，一旦攜帶不同氣味信息的分子隨空氣進入人的鼻腔，便可被鼻腔內的嗅覺響應器捕獲到。但響應的強度，卻因每個響應器自身敏感點的不同而有明顯不同。

這不同響應強度的組合就為每種氣味確定了特有的「指紋」，這千萬「指紋」印在大腦中，大腦就可將來自不同神經細胞的信息組合起來，與記憶中的「指紋」對比，以辨不同的氣味。

最新研究成果在分子結構水平上為上述推測提出了證據。由大約三百種氨基酸組成的所有嗅覺響應器都有極相似的結構，均含有一個供龐大氣味識別單元家族所共享的類框架結構。

在不同響應器之間，這一含有大約二十種氨基酸的確定區域，又存在相當大的差異，每一種氣味分子在不同響應器的不同框架結構內，都有自己確定的位置，眾多位置信息組合起來，便匯集成這一氣味的特定「指紋」。

隨著新氣味分子的到來，這一區域不斷擴大。這便是人類以有限數量的響應器即可識別數以百計氣味的奧秘。