二十四節氣是中國農曆的一大特點。早在春秋戰國時期，中國就已經能用土圭來測量正午太陽影子的長短，以確定冬至、夏至、春分、秋分四個節氣。一年中，土圭在正午時分影子最短的一天為夏至，最長的一天為冬至，影子長度適中的為春分或秋分。

到秦漢時期，已經形成了完整的二十四節氣的概念。

在古代，一年分為十二個月紀，每個月紀有兩個節氣。在前的為「節氣」，在後的為「中氣」，後人就把節氣和中氣統稱為「節氣」。

從二十四節氣的命名可看出節氣的畫分充分考慮了季節、氣候、物候等自然現象的變化。其中，立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至，是用來反映季節的。

春分、秋分、夏至、冬至是從天文角度來畫分的，反映了太陽高度變化的轉折點。而立春、立夏、立秋、立冬，則反映了四季的開始。

小暑、大暑、處暑、小寒、大寒等五個節氣，反映氣溫的變化；雨水、穀雨、小雪、大雪四個節氣反映了降水現象，表明降雨、降雪的時間和強度；白露、寒露、霜降三個節氣，表面上反映的是水汽凝結、凝華現象，但實質上反映出氣溫逐漸下降的過程和程度：氣溫下降到一定程度，水汽出現凝露現象；氣溫繼續下降，不僅凝露增多，而且越來越涼；當溫度降至攝氏零度以下，水汽就會凝華為霜。

小滿、芒種反映作物的成熟和收成情況；驚蟄、清明反映自然物候現象，尤其是驚蟄，它用天上初雷和地下蟄蟲的復甦，來預示春天的回歸。