文／余遠炫

一七九三年，英王喬治三世派遣特使馬戛爾尼，率領了一百多人的代表團，遠從英國來到中國廣州。他們帶來了大量的水晶玻璃、陶瓷藝品甚至火砲等，想來中國做生意。

地方官員往上通報，卻把使節團說成是朝貢團，當時準備過八十三歲生日的乾隆皇非常的高興，英吉利外夷帶著貢品來朝拜天朝，這是多麼值得誇耀的事情啊！

但馬戛爾尼是帶著百人考察團來到中國找商機的，英國此時已經是西方海上霸權國家，他們也希望更了解馬可波羅筆下的東方世界。考察團成員有外交官、學者、醫生、畫家與技師等，他們不是來稱臣納貢的，而是帶著英國國王的命令，開疆闢土找機會的。

但中國從地方到中央，一致認為他們就是來跟皇帝祝賀的無誤。但這樣就想錯了，馬戛爾尼竟然拒絕向乾隆皇帝行雙膝跪拜之禮。馬戛爾尼代表英國國王，認為英王與中國皇帝是平起平坐的。

乾隆的心腹大臣和珅，為了天朝的尊嚴，折衝之下最後同意他們單膝下跪。但和珅使了個手段，大臣們跪拜時，皇帝看不見後方的英國使團跪拜情形，還以為馬戛爾尼跟他們一樣雙膝下跪。清朝則在官方文書上記載他們跪拜中國皇帝。

馬戛爾尼希望能與中國建立實質商業關係，更希望能給他們一個島嶼居住並做為船隻補給站，但他提出的所有要求都遭到反對。英國想要中國的絲綢、茶葉與瓷器；而中國則是樣樣都不缺英國的東西。

馬戛爾尼一行也遊覽了中國南方各地，他得到了一個心得：強大的中國只是一隻紙老虎，中國雖大就像是一艘破舊的大船，只靠強人掌舵，一旦強人離開，後繼無人，就沒有什麼了不起的。

英國人後來還發現，中國人喜歡鴉片，賣鴉片給中國人不僅可以賺取白銀，還可以買到英國人想要的茶葉。在英國人的想法裡，賣鴉片給中國人是商業行為，中國人不願開放經商的港口，所以要用武力打開他。

鴉片戰爭與不平等條約就這樣開始了，近代中國也進入了前所未有的苦難，但也因此加速了專制帝國的滅亡，走向民主。

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