【本報綜合外電報導】美國航空暨太空總署（NASA）研發出甜甜圈形狀的減速環，搭配蕈狀的「超高音速充氣式空氣動力減速器」（HIAD），為安全載送太空人往返火星鋪路。

佛羅里達州NASA蘭利研究中心的科學家利用高科技纖維製造甜甜圈形狀的巨型充氮隔熱環和HIAD。科學家認為，輕量、充氣的隔熱罩能減緩太空船登陸火星時的衝擊，並讓太空船前往既有科技到不了的火星南部高緯度平原。火星的大氣層主要是由二氧化碳組成，但雲層很薄，大氣壓力僅地球的百分之一。

專家表示，登陸火星不像登陸月球，無法單靠火箭推送大型太空船登陸，降落傘也無法負荷載人太空船的重量。充氮減速環由隔熱毯覆蓋，降落程序啟動後，減速環和HIAD會在太空船頂端開啟，形同一顆巨大香菇。

NASA進入大氣層、減速與登陸系統工程師切特伍德說：「若非必要，我們盡量不用推進系統。我們將善用大氣，這樣不必自備燃料。」此外，太空船也有更多空間裝載從國際太空站帶回的物品。

NASA訂明年測試HIAD返回地球大氣狀況。但NASA官員說，要在二○三○年代成功載送太空人往返火星很有挑戰性，包括須設計新式太空推進系統、太空衣、可供長期生活的太空艙和深太空通訊系統等。

NASA去年六月二十八日自夏威夷考艾島發射類似的碟型太空船「低密度超音速減速器」（LDSD），氦氣球將LDSD抬升約三萬六千六百公尺的平流層並與之分離；火箭隨後點火運作，以音速的四倍（時速四千八百二十八公里）將太空船推升至大氣環境與火星類似的五萬四千八百公尺高空進行測試，但太空船降落傘在返回大氣層時未完全開啟，導致太空船重摔落太平洋海面。