中央研究院院長翁啟惠讀台南一中時，以全校第四名成績畢業，卻沒考上台大醫科，那時沮喪了好一陣子；但走過一大段人生後，他說，慶幸沒考上第一志願。

翁啟惠高中時對化學很有興趣，可以保送清大化學系，不過他那時的第一志願是台大醫科，於是去考聯考，結果考上第二志願台大農化系。大學時期成績不錯，可以轉到化工系，但他決定不轉，因為他想要逐漸回到最喜歡的化學領域。

退伍後他跟著台大化學系王光燦教授，從學校助教跟到中研院生化所擔任研究助理，一待七年，廿九歲才拿到碩士，之後才赴美進麻省理工攻博士。

翁啟惠說，他常會工作到忘了時間，幸好太太劉映理充分體諒與支援，曾有朋友說他：「若你娶美籍太太，早就離婚了！」

翁啟惠被認為最有可能成為下一個獲得諾貝爾獎的華人，但他說「我的研究，大部分都失敗」；他解釋，研究有的是跟著人家走，有的是追求未知，他是後者，而這種研究，過程一定常遇到失敗；重要的是，怎樣面對失敗，有人會放棄、轉行，但他因為有興趣，又有好的環境，所以可以支撐下去。

翁啟惠說，當年一心想讀台大醫科，現在非常慶幸當年沒考上，因為「自認可能無法成為一個好醫生」；他認為，頂尖人才不一定要念醫，找出自己興趣才是最重要的，這樣才會主動投入。