中國人過年講熱鬧，這分熱鬧不僅屬於人類，也有許多動物來湊合，譬如舞龍、舞獅子、畫喜鵲和蝙蝠等等。這些動物我們可以稱之為瑞獸，即代表祥瑞的動物。那中國人的瑞獸有哪些呢？

　瑞獸源自原始人的圖騰崇拜，是人類歷史上最早的一種文化現象。中國古代有四大瑞獸，牠們分別是「東方青龍、南方朱雀、西方白虎、北方玄武」。

　龍是最知名的瑞獸，在古代中國牠是至高無上的，也是皇權的象徵。龍是一種傳說動物，誰也沒見過，但牠又有許多人們熟悉動物的特徵，「頭似牛，角似鹿，眼似龜，耳似象，項似蛇，鬚似蝦，鱗似魚，爪似鳳，掌似虎」，這就是所謂的龍有九似。

　為何會如此呢？專家推測，中華先民曾有許多部族圖騰，部族融合後，這些圖騰也像搭積木似的混搭出了龍這個「怪胎」。中國人還給龍杜撰了許多子女，即龍生九種各有不同，這些龍子中也多是瑞獸，像贔屭、狻猊、狴犴、獬豸、貔貅、鰲等。

　朱雀又名朱鳥，又可說是鳳凰或玄鳥。鳳凰在民間知名度僅次於龍，雄曰鳳，雌曰凰。此外，還有鸞、青鳥、大鵬、精衛、畢方等奇怪的鳥類，古人也認為牠們是鳳凰的一種。

　虎是四大祥瑞裡唯一真實存在的動物。中國人敬畏虎，同時又認為虎可避邪。為何說白虎，而不是其他顏色的虎呢？西方在五行學說裡屬金，色白，所以白虎不一定就是白色的，只是牠的吉祥色是白色的。其他三大瑞獸也是如此。

　玄武是龜蛇合體的動物，是水神和北方神。後來，人們還把玄武人格化，說牠是玄武大帝（也叫真武大帝），在武當山修行飛升，古典小說《北遊記》，講的就是這個故事。

　把瑞獸人格化這不是個案，很早就有人把青龍叫「孟章」，白虎叫「監兵」，朱雀稱「陵光」，玄武為「執明」。

　除了四大瑞獸，麒麟也是傳說中非常有名的瑞獸。相傳麒麟喜幫好人，對孝順積善的人特別照顧，而且在仁德之世才會出現，所以也被稱為「仁獸」。民間還有「麒麟送子」之說，使得麒麟的受歡迎程度更上一層樓。

　說了那麼多傳說瑞獸，那有沒有現實中的瑞獸呢？當然有，而且還不少呢！

　一種情況是諧音寓意吉祥。如魚與「裕、餘」諧音，表示豐收有餘、富貴連年。傳說鯉魚跳龍門後即變成龍，因而鯉魚最受青睞；類似的動物還有喜鵲（象徵喜）、鹿（諧音祿）、蝙蝠（諧音福）、象（諧音祥）、猴子（諧音侯）、蟈蟈（諧音官）、貓和蝴蝶（諧音耄耋，象徵長壽）等。

　還有一種情況是因宗教關係，使得某種動物身價倍增。如丹頂鶴古稱仙鶴，道教裡與壽星為伴，就有了長壽的寓意；此外還有，佛教護法的獅子，道教劉海戲的三足蟾蜍等等。