1935年出生於宜蘭羅東鎮「浮崙仔」，在八歲那年，母親逝世，留下五個孩子。在動盪中，他讀過好幾個學校，1956年發表第一篇小說《清道夫的孩子》，1958年畢業於屏東師院且任教宜蘭廣興國小。1962年於宜蘭通信兵學校服役，以《城仔落車》等作品陸續投稿林海音主編的聯合副刊。他當過小學教員、電器行學徒、通信兵、電台編輯、拍記錄片、廣告企畫、愛迪達公司經理等。他創作多元，以小說為主，還有散文、詩、兒童文學、戲劇、撕畫、油畫等創作，其作品曾被翻譯為日、韓、英、法、德語等多國語言。小說《鑼》於1999年入選「台灣文學經典三十」小說類，並曾獲吳三連文藝獎、國家文藝獎、中國時報文學獎等，為台灣當代重要的文學作家。