【本報綜合外電報導】美國太空總署（NASA）預計明年秋天把3D印表機送上國際太空站，希望透過3D列印技術增加太空站自行補給的能力，不再需要庫存大量零件和工具。這個烤吐司機大小的革命性產品，讓太空人可以少帶很多工具、備用零件或補給品。未來太空人缺乏零件或補給品，「自己印就可以了」。

目前在NASA的實驗室，工程師正使用3D印表機製造可由太空站發射後傳送資料至地球的小型衛星，以及可承受極端溫度的更換零件和火箭配件。

與NASA合作推動這項計畫的投資人費洛表示，每次發現能以3D印表機製造太空上的某些東西後，心情都非常雀躍。

費洛指出，在僅有烤箱大小的3D印表機幫助下，將可改變過去定量配給的觀念；定量配給、補給不足或無法替換等情況，都可以拋諸腦後。

3D印表機透過層層堆疊塑膠列印出物品。NASA期望3D印表機可讓太空站不再需要在架上裝滿工具和配件。

加州莫菲特NASA研究中心工程主任柯斯梅耶表示：「在太空若要具備適應環境的能力，就必須能在太空飛行中進行設計和製造；這也正是太空3D列印適用之處。」

雖然市面上有超過十二種不同產品可供NASA挑選，從價格三百美元的桌上型至五十萬美元的大型機種都有，但這些印表機均適用於地球，在太空旅行必將面臨許多挑戰，包括火箭發射時的震動、有限的供電、溫度和壓力的變化等。

因此，NASA已委託加州新創公司Made In Space製造國際太空站上可使用的特製3D印表機。NASA預定在明年秋季進行首次3D印表機太空測試。