《紅樓夢》的作者無疑是刻畫形形色色人物的高手。在大觀園裡，每一個人都有她／他的遭遇和故事，相互之間的恩怨糾葛亦飽含了愛與恨。

家族的沒落是敘事主線的總體趨向，而不同的悲劇支線則又以「薄命」收束綰結：秦可卿、元春、迎春、林黛玉和王熙鳳……各人頭上頂著一片生命中不能承受的死亡烏雲；探春遠嫁後，史湘雲的守寡卻又與薛寶釵守活寡不同。妙玉的不堪、惜春的孤清，巧姐兒險為舅、兄所賣……

也許這裡還有一個人是全身而退的唯一倖免者。賈寶玉的寡嫂李紈，在榮府極盛時，侍奉兩代婆婆，守節撫孤，心如止水。賈氏一門將來中興的責任也已經套在了她的肩膀上。

其實也可以說，她的悲劇寫得比誰都早！第二回「冷子興演說榮國府」時，已道出她的背景：「政老爺的夫人王氏，頭胎生的公子名喚賈珠，十四歲進學，就娶了妻，生了子。不到二十歲，一病就死了。」賈珠十四歲進學，爾後娶妻生子，卻在不到二十歲時一病而亡，則李紈的守寡想來也是自「不到二十歲」起，便終身埋葬了青春！

身為賈政的長媳，卻未得當家，任由能幹的二奶奶王熙鳳「逞才弄權」，李紈的與世無爭和以禮自守，不偏不倚地符合著傳統「女子無才便是德」的女性教育宗旨。

她「雖青春喪偶，且居處於膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰一般，一概不聞不問。唯知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦讀而已。」在怡紅夜宴裡，她所製的詩籤云：「籤上畫著一枝老梅，寫著『霜曉寒姿』四字。那一面舊詩是：『竹籬茅舍自甘心』。」這些都是她心性和生活的最佳寫照。

家奴興兒曾說：「我們家這位寡婦奶奶，第一個善德人，從不管事。只教姑娘們看書寫字，針線道理，這是她的事情。前兒因為她（鳳姐）病了，這大奶奶暫管了幾天事，總是按著老例兒行，不像她那麼多事逞才的。」可知作者將她在榮國府中的地位塑造成尊貴無威嚴，正是為了照映出王熙鳳為人威嚴卻不能使人尊重的形象。

有趣的是，李紈那讀書知禮的兒子賈蘭，但凡在《紅樓夢》裡出場的時候，卻總是與不學無術的賈環一道！這其實亦可視為曹雪芹意欲逐步凸顯的一組賈府興亡對照圖。