明朝的歷史共出現過錦衣衛、東廠、西廠與內廠等四個特務機構。這些機構的共同特色就是專屬皇帝，而且凌駕司法之上，還有專屬的監獄。

最老牌的特務機構是錦衣衛，比錦衣衛更兇狠的則後來居上的東廠；而明憲宗時代的西廠與武宗的內廠，隨著皇帝的過世而結束；錦衣衛與東廠，則是頑強的持續到明朝政權結束為止。

明太祖朱元璋在扳倒丞相胡惟庸之後，為了要建立以皇帝為主的集權專政，於是在洪武十五年，把原本原屬皇家衛隊性質的「儀鑾司」與「親軍都尉府」，改制成為錦衣衛並設「鎮撫司」。明朝的「衛」是屬於軍事系統，一個「衛」約有五千六百人，但錦衣衛最多時竟然可以達數十萬人，他的任務除了「直駕侍衛」保護皇帝外，還負責「巡察緝捕」捉拿要犯辦大案工作。

錦衣衛成員要對皇家忠貞，能當上錦衣衛侍衛，相當不容易。錦衣衛高官稱為「指揮使」，一般是正三品官，穿大紅蟒袍，騎高大駑馬；中級軍官穿錦繡綠衣，腰上掛著錦衣衛金牌，威風凜凜。

他們不只捍衛皇帝的安全，也是皇帝的打手，為皇帝執行恐怖政策。嘉靖皇帝時，指揮使陸炳因為勇闖火場救駕，被封為一品大官，則是錦衣衛史上官位最高的人。

明太祖朱元璋給了錦衣衛審訊犯人的權力，而且還讓錦衣衛超越了當時的三個司法機構刑部、大理寺與督察院。錦衣衛為朱元璋辦了「胡惟庸黨案」、「李善長黨案」與「藍玉黨案」，牽連無辜高達四萬多人。在朱元璋的特准下設立「詔獄」，也就是根據皇帝詔命設立的監獄。官員到了詔獄，不承認罪行要死，坦白承認罪行也要死，生與死都操控在皇帝與錦衣衛指揮使手上。

朱元璋晚年廢了錦衣衛，孫子朱允炆即位後改年號為「建文」，也停止了錦衣衛的相關運作；但建文皇帝因削藩而與皇叔朱棣起了嚴重衝突，朱棣發起「靖難」奪位，除了恢復錦衣衛的功能外，又從宦官系統中建立了「東廠」，從此以後這一廠一衛彼此較勁，一直到明朝末年，讓官員與百姓吃足了苦頭。