從台灣、香港看中國，都常常有一種誤解，以為這是一個社會主義、封閉、專制獨裁的國家。但其實神州大地是一個開放、充滿動力，也是一個非常資本主義的國度。它的市場活力，往往超越外人的想像，創造了一個全球經濟發展最快、基礎建設最多的地方。

但在過去十年間，中國最大的變化，就是一個民間社會的崛起。一九八○、九○年代在北京、上海，認識新朋友，第一個問題往往是：「你是哪一個單位的？」因為絕大部分的人都是在公營的機構做事；每一個人的命運，生老病死，都和單位有關；都是在黨國結構下被安排。但到了二○○○年之後，情況就慢慢出現變化，愈來愈多人是在民營機構做事，或是在和公家經濟有關的私有化公司做事，脫離了過去的單位關係。

市場經濟的力量，釋放了民間的巨大動力，從自己創業到投身專業的領域，無論是在民營或是國企工作，都找到自己財富之門的鑰匙，打開過去不敢想像的生活境界。

關鍵就是龐大的中產階級出現。最新的估計，中國的中產階級，如果從平均月收入人民幣一萬元到八萬元來算，約在三億人左右。這也展現了中國巨大的購買力，以及新興的生活方式。

新的生活方式，就是重視經營自己的小天地，要會「過日子」。他們不少被調侃為「小資」，就是在物質生活的追求中，擺脫了過去意識形態的羈絆，揮別了黨國教條的束縛。他們敢於嘗試新的事物，對於舊有的政治論述和價值觀，都不屑一顧。他們喜歡到台灣、香港旅遊，甚至足跡延伸到巴黎、倫敦、紐約和全球任何好玩的地方。

因為中產階級就是有一個不同的世界觀，他們代表了中國社會的大多數力量，他們是社會的中堅，要和過去的「革命歲月」說再見，要展示今天中國的最新面貌。

最新面貌就從消費能力開始。最近讓全球震驚的「中國大媽」現象，就是典型的例子。這些剛富起來的中國「歐巴桑」，在國際市場搶購黃金，她們不管市場價格下跌的警號，勇於出手，動作快而狠，在各地「掃貨」。到目前為止，她們損失不少，但媒體訪問這些勇氣十足的大媽們，她們都表現得很大氣，認為根本不在乎短期的價格下跌，而是要看長線的投資。

這些民間社會的特性，在於開放的心態，人際互動非常密切。他們每天用「微信」，建立不同朋友的群組，互通聲氣，更會在大範圍的「微博」上與萬千網友互動，既談家國大事，也溝通一些個人的小事。民間社會不再是侷限在一個單位的細胞，而是進入了一個全國到全球的系統中，發揮現代網友的即時性，與世界的發展同步。

中國的市場與通訊的發展，改變了民間社會；而民間社會的力量，也改變了中國。這是觀察中國變化的的一個重要視角，也是發現中國變化的獨特角度；這超越了政治高層的權力變換，回歸民間的生活面，發現中國發展的突破口。