《陳書‧徐陵傳》說：「國家有大手筆，皆陵草之」，亦即說國家有大事都是由徐陵起草的。

此「大手筆」一詞來自「如椽之筆」這個成語，晉朝王珣夢見有人給他一支大筆，粗如屋椽。醒來後就對別人說：「此當有大手筆事。」

不久皇帝死了，所有布告天下的哀冊、諡議，都由王珣起草。所以當時出現「大手筆」並不是國之幸事；緊接著晉以後，南北朝的陳‧徐陵，也是在陳世祖、陳高宗時期，寫一些哀冊、諡議而被稱作「大手筆」。

無疑，哀冊、諡議也是國家的重要文件，必須由一流的文人來寫，所以到了唐朝，文壇領袖自然被稱作「大手筆」了。白居易的〈馮宿除兵部郎中知制誥制〉就說：武德開元年間「顏師古、陳叔達、蘇頲稱『大手筆』。」

宋‧人何薳《春渚紀聞》：「雖『大手筆』，不以一時筆快為定，而憚於屢改也。」說的是：就是那些著名文人，也需要修改作品，告誡作文的人，文章不厭百回改。

之後「大手筆」由文章高手演變到繪畫高手，清人宣鼎〈夜雨秋燈錄‧迦陵配〉：「突見墨荷，驚為八大再來人」。說李太守驚歎畫中墨荷如八大山人的作品，便問「誰之『大手筆』？」

接著辦大事、手面闊綽，也都成了「大手筆」。《負曝閑談》說：「又是個大手筆，整把銀子撒出來，毫無吝色！」 可見與原先的「大手筆」已經沒有什麼關係了。