不愉快的童年經歷，會影響一個人的心理健康，但是童年時期所受到的創傷，會不會在一個人成年之後，仍繼續影響他（她）呢？或許應該反向思考，如果社會希望改善中、老年人的健康，決策者可能需要更加重視改善兒童的健康和福利。

紐約曼哈頓有一個龍蛇雜處、頹廢落後的社區，四個形影不離的孩子，他們聰明調皮，極愛惡作劇，直到一年夏天，為了飽餐一頓而開了熱狗車老闆一個玩笑。沒想到卻因此導致無法彌補的憾事，他們四人因此被判刑，送進少年監獄，開始慘無人道的虐待生活，所造成的心理陰影，改變了四個人的命運。

出獄後，其中一人當上助理檢察官，一人成為記者，還有兩人成了職業殺手；一次偶然，碰到當年欺負他們的獄卒，童年內心所承受的良心掙扎和心靈傷痛驟然爆發。

影響人類的變數很多，但最重要的因素其實是愛與被愛，一旦愛有所匱乏，人就容易受傷。童年創傷對於成長歷程有重大影響，他們四人身處相同的環境，但在生涯的選擇上卻迥異，除了自我認知外，最明顯的就是彼此與父母的關係。

片中的幾個男孩，在比較健康的家庭關係中，雖也因一時犯罪與父母關係轉變，但不致斷絕；可是本就生活在不健全家庭的青少年，他們只能將對父母的依賴轉向他人，至此對成長的青少年，即形成完全不同的價值與人生。

導演在片中提出一個爭議性的問題：「究竟經歷過慘無人道虐待的受害者，有無公報私仇的權利？」身為助理檢察官的布萊德彼特，運用他的法律專業和邏輯布局，像現代版的《基督山恩仇記》般，將他們四人當初受辱的痛苦，展現在陰冷低調的復仇中。

心理學家Renn曾指出：「情緒虐待」對兒童的傷害甚大，他認為情緒虐待包括身體虐待、性虐待及忽視。這些壓力如未能獲得正確與妥善的照顧，在進入青少年時期，就會出現偏差或犯罪行為。

美國杜克大學的專家卡斯皮，研究童年時期的艱苦境遇後說：「醫生為了改善病人的健康狀況而採取的干預努力，通常注重於改變成年人的生活方式，但我們現在了解到還有一個因素就是，導致成年人健康惡劣的許多隱患，早在童年時期就埋下了。」