一般認為，中國古代社會科學發達，而自然科學和數學則相對落後。不過，也不盡然，像數學中的「排列組合學」就發達得很，甚至滲透到社會各個層面。譬如，古人很早就總結出四象、五行、八卦、十天干、十二地支、十二生肖等等，沒有高明的排列組合知識，怎能將這些東西捏在一起？而在日常生活中，尤其是飯局上，主座、客座、主陪、副陪等的座位都是不能亂坐一氣的，讓那些習慣了圓桌會議的外國友人頭疼不已。

在中國古典小說中，這種「排列組合學」也是隨處可見。在《三國演義》中，這種數學還不甚發達，只說劉備陣營有「五虎大將」，曹營有「四大謀士」等等。不過民間倒是對演義裡的戰將武功有一個排名，「一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛，七許八夏九姜維。」沒辦法，國人就是對這種排列組合異常著迷。

在許多歷史和公案小說中，這種數學到了令人眼花撩亂的地步。《隋唐演義》在這方面可說是登峰造極。由於版本眾多，各種說法也是熱鬧紛紜得很，大致有「一王三絕四猛十三傑十八條好漢」這樣一個超強戰鬥序列。

除了這樣的武功排名的排列組合，在古典小說中還有其他的樣式。

像《封神演義》第九十九回中，姜子牙一下子封了三百六十五位正神，計有三山五岳、雷火瘟三部、五斗星惡煞、二十八宿、九曜星官、四聖元帥、四大天王等等，將一個天上一個地下給安排得滴水不漏，卻獨獨忘了給自己留個位置。

《西遊記》中也有「七十二般變化」、「三十六般變化」、「九九八十一難」，看來吳承恩的乘法表學得不錯。

《紅樓夢》裡則有「四大家族」、「金陵十二釵」、「副釵」、「又副釵」等等，也是洋洋大觀。曹雪芹先生的數學功底也很紮實！

要說中國古典小說中「排列組合學」的集大成者，還得非《水滸傳》莫屬。《水滸》中，不僅有「四大奸臣、四大寇」之說，最牛的是有幾次的英雄排座次。精髓是第七十一回的「一○八」條好漢的座次，不光分了「三十六天罡」、「七十二地煞」，還按各人資歷、功勞、技能，畫分了總參、軍政、間諜、後勤等部門。連宰殺牲口、安排筵席、供應酒醋、捧帥字旗這些都有專門的「人才」掌管負責，真個是人盡其才、物盡其用啊！

像軍政這個大部門裡，又分馬軍、步軍、水軍，馬軍裡又有五虎將、八驃騎、小彪將。真是五花八門，琳琅滿目。我們不得不佩服施耐庵老先生的「排列組合學」功力前無古人、後無來者，應該給他一個滿分，按讚啦！