「甜」是指糖、蜜等甘美的滋味。甘美的滋味必須由舌頭去品嚐，所以「甜」字的字形由「甘」和「舌」二者組合會意。然其位置，在古代，「甘」在左，「舌」在右，寫成「 」，現在則位置左右相反。然不管在東漢的《說文解字》或是現在的字典中，都必須查找「甘」部才能找得到。

「甜」是由「甘」孳乳出來的字，古人「以稼穡之類為甘，飴餳之類為 。」（見五代．徐灝《說文解字注箋》），飴（音   ）、餳（音）都是由穀類熬製而成的軟糖，如麥牙糖一類。可見「甘」字泛指一切穀類的美好滋味，詞義較廣；「甜」字則專指糖、蜜等類美好的滋味，詞義較窄。「甜、酸、苦、辣、鹹」在古代合稱為「五味」。

「甜」字本指糖、蜜等美好的滋味，後來也用來指語言上的美好，如「甜言蜜語」；甚至如睡得熟、睡得美好 也可以叫「甜睡」，夢得美好也可以叫做進入「甜鄉」。