【本報綜合外電報導】美國國家航空暨太空總署（NASA）造價二十五億美元的火星探測器「好奇號」（Curiosity），台灣時間昨天下午一時三十一分成功登陸火星，這是歷來最具雄心壯志的火星登陸計畫；「好奇號」已傳回首批照片，開始生命探測之旅並建立精密的科學實驗室。美國總統歐巴馬立刻發表聲明祝賀，稱「這是非凡的美國驕傲」。

員工興奮喜極而泣

「好奇號」正式名稱為火星科學實驗室（Mars ScienceLaboratory），與過去登陸其他星球的探測器來比較，堪稱最精密的活動實驗室。美國太空總署確認「好奇號」已在火星表面著陸，宣布這個消息時，實驗室內頓時響起熱烈的掌聲，一些員工更是喜極而泣。

「好奇號」著陸數分鐘後，便傳回了首批照片。受光線的影響，照片上顯示的是火星車的輪子及其陰影。好奇號著陸團隊負責人艾倫‧陳歡呼道：「這真是難以置信！」

好奇號著陸點位於火星蓋爾隕石坑中心山脈的山腳下，此前的研究顯示，這個地區可能富含水及碳化合物。其實科學家並沒有期待「好奇號」發現外星人或生物，反而希望使用好奇號分析土壤及岩石，尋找生命基本構成元素的蹤跡。「好奇號」去年十一月自佛州卡納維爾角發射升空後，八個半月期間，一直在採集輻射數據。

戰勝「恐怖七分鐘」

早前的火星著陸器「勇氣號」和「機遇號」等體積較小、重量較輕，都是包裹在氣囊內硬生生落在火星表面，這種方式對重達九百多公斤的「好奇號」不適用。

「好奇號」藉助由火箭提供動力、名為「天空起重機」的助降系統緩緩著陸。從進入火星大氣層到著陸的七分鐘內，「好奇號」時速由兩萬公里驟降至零，由於難度高、風險大，美國太空總署稱之為「恐怖七分鐘」。

媒體報導，攜帶十種科學武器的「好奇號」，相當於一個標準的野外地質學家，其能力足以令此前的任何火星著陸器相形見絀。以核燃料為提供動力的「好奇號」，在火星表面的連續行駛能力和機動能力都更強。

18年後送人上火星

在「好奇號」之前，所有火星著陸器都沒有安裝可提取岩石內部樣本的工具，「好奇號」一改這種狀況——它可以利用機械臂末端的鑽頭，鑽入岩石內部取樣。此外，「好奇號」的任務也更複雜，它將測量火星岩石和泥土中不同化學元素的豐度，評估火星表面的輻射環境及其對未來登陸火星太空人的危害，探索火星是否具有適宜生命存在的環境，尋找行星變化的線索。

火星探測計畫主任麥奎遜（Doug McCuistion）表示，這門科學目的在釐清宇宙是否只有地球人；火星是如何由潮濕的狀態逐漸變乾，以及人類探險家是否能夠踏上火星上，「至關重要」。麥奎遜說：「如果成功了，這將成為行星探索史上最偉大的成就，我們的成功率近來相當高。」美國太空總署計畫到二○三○年代中期，將太空人運送至火星軌道。