《摩訶止觀》以十章來展開論述，但「十」的數字並不是為了論述方便，而是因為它是很好的數字。
 
佛法究極之真理，本來是寂滅、離一切相的。但從事相上說，因有因緣故，以十章來分別說明，故皆是生起。但個別來看的話，前章是「生」，後章是「起」。第一章是「大意」。無始以來，眾生被煩惱所覆蓋，不知無明本身就是開悟的關鍵，說明這種究極之理即是「大意」章。若知道無明的體性是空，即是開悟解脫，就能到達「寂靜不動」的境界。但因眾生不明白這種道理，所以才構想出止觀的體系，讓眾生依次修習，達到解脫寂滅的境界。

第二章「釋名」：指出止觀一般性實踐方法；第三章「體相」，是針對諸法的觀察，而說明止觀的實踐性格；但是根據智者的看法，止觀能攝一切法，故有第四章「攝法」；雖然攝一切法，但法有權實、大小之別，不能不探究，故有第五章「偏圓」；確認止觀之法後，為了究盡諸法實相，最初的第一步便是遵守方便行，故有第六章「方便」；其次要進入止觀的核心，此即第七章的「正修行」；修行的結果，便是獲得殊勝的果報，故有第八章「果報」；接著有能力引導眾生修行，故又有第九章「起教」。

以上這些皆是有因緣才說，但嚴格說來，法是超越言說的，因此諸法的究竟相，是言語道斷、心行處滅，一切寂靜，故有第十章「止歸」。
 
雖然有以上十章，但「摩訶止觀」實際上論述的只有前七章而已。

第一「大意」章，分為五項：發大心、修大行、感大果、裂大網、歸大處。
 
什麼是發大心？眾生不自覺真理實相，而執著五欲六塵、昏迷顛倒，所以要勸他發大心，上求佛道、下化眾生。
 
什麼是修大行？讓眾生修持四種三昧，以進入解脫寂靜的寶所。什麼是感大果？能修大行，自然就能開發智慧，獲得大果報。

什麼是裂大網？經論的道理，本來是為了去除心中的烏雲，開人眼目，但有時了解其中的道理之後，反而拘泥於文字，以為只有一經一論，才是正確的，而懷疑其他經論為非。就好像聽說牛乳像雪一樣，就以為牛乳跟雪一樣是冷的。所以要使眾生廣泛理解經論，去除拘泥的態度，知道真實。故破除眾生執著的心，猶如裂開大網一般，是名裂大網。

什麼是歸大處？以開悟為目標，而修行與利他之後，所達到的究極境界。它是無始無終，無通無塞，正確的了知真如法性，享受自在無礙的境界。
 
以上乃是第一章「大意」的略述。