【本報綜合外電報導】美國太空總署的「好奇號」（Curiosity）探測車，將在台灣時間明天（六日）十三時許登陸火星。「好奇號」屆時將以時速一萬三千兩百哩（兩萬一千兩百四十公里，近音速十七倍）進入火星大氣層，並展開急速煞車，在七分鐘內達到靜止狀態。這段「恐怖七分鐘」聽起來就像好萊塢拍攝的驚悚片，卻是探測車按照複雜的操作程序登陸火星時，工作人員面對的緊張時刻，是成功，還是撞毀或燒毀，取決於「恐怖七分鐘」的降落過程，而歐洲「火星快車號」探測衛星將全程追蹤和傳送信號。

耗資748億 史上最昂貴

華裔女生馬天琪命名的「好奇號」共耗資二十五億美元（約新台幣七百四十八億元），是有史以來最昂貴的火星探測任務，去年十一月二十六日出發，預計降落在火星赤道以南的蓋爾隕石坑（Gale Crater）。由於「好奇號」重兩千磅（九百公斤），無法像以前的火星探測車一樣靠氣囊緩衝降落，太空總署試用新的方法，由「空中起重機」用繩子吊著緩緩放下去。

經過八個半月三億五千兩百萬哩（五億六千六百萬公里）的旅程後，「好奇號」將遵照下列程序登陸火星：

進入火星大氣前十分鐘，「好奇號」與保護艙脫離。

把防熱罩轉向前方，以時速兩萬一千兩百四十公里穿越火星大氣層，並以連串S形轉向減速。

在以時速一千四百四十公里達到距地面十一公里高處，放出巨大的降落傘。

脫掉防熱罩，啟動雷達偵測著陸地點，以時速四百五十公里接近八公里外的著陸點，「好奇號」的攝影機開始拍攝降落過程。

在著陸點上方一點六公里時脫掉降落傘。

著陸前十二秒，飄浮在空中的火箭推進器放出尼龍繩，吊著「好奇號」緩緩接近地面。「好奇號」感應到六輪著地，立即切斷繩索，火箭推進器飛到一段距離外墜落。

而無線電訊從地球傳到火星需要十四分鐘，因此「好奇號」必須根據工程師為其每一個動作，預先輸入的五十萬行電腦指令。如果順利，美太空總署可在台灣時間明天十三時三十分收到「好奇號」回報降落成功的訊息。

探索隕石坑 並搜尋生命跡象

NASA表示，耗資二十五億美元精密打造的好奇號登陸影像，將在知名的紐約市時報廣場（Times Square）水晶球下方東芝（Toshiba）牌巨型螢幕上播映。

倘若「好奇號」登陸成功，其所蒐集到的資料將提升人類對這顆紅色星球的科學認識；倘若事與願違，所蒐集的資料則可用於分析失敗原因和改善未來的探測活動。

「好奇號」是最大和最複雜的火星探測器，它將在火星展開為期兩年的使命，探索蓋爾隕石坑，再就是搜尋生命跡象。

自一九六○年以來，美國、歐洲、俄羅斯、日本先後啟動四十次火星使命，然而，超過一半探測器撞毀、運作不靈或者失去蹤跡。

三代的「火星漫遊者」探測車被擺放在美國加州太空總署噴射推進實驗室火星測試場。左前方是 一九九七年降落火星的第一部火星探測車「逗留者號」的零件。左方是「火星探測車計畫」的測試車，也是二○○四年登陸火星「機會號」與「精神號」探測車的姐妹車。右方的「火星實驗室計畫」的探測車，與五日即將登陸火星的「好奇號」探測車大小相仿。圖／路透

火星事知多少

顏色：火星被稱為紅色行星，因為富含鐵的塵狀物質讓火星上的景觀呈現鏽紅色。

重量銳減：火星重力只有地球的38%，所以如果在地球上秤體重為68公斤，在火星上秤重就只剩大約26公斤。

又熱又冷：火星的溫度範圍，可從赤道攝氏27度到兩極零下128度。

不同大氣：火星大氣層主要是二氧化碳，加上微量的氮和氬。地球大氣由氮、氧和其他氣體組成。

每日時間較長：火星的1天時間比地球的1天長40分鐘。

製表／人間福報編輯部