「生而知之、學而知之、困而學之、困而不學」是孔老夫子用來描繪不同層級的人面對「知」這件事的態度。

如果我們將這裡所說的「知」解釋為一般世俗的知識，那就容易誤會孔老夫子認為「天才」是上等人，這絕對不是孔老夫子的原意，但是如果我們將這個「知」視為是「善知識」或是一種「生命的意義」或「價值的取捨」，將更能理解這四個層級的差別。

我們大概都有過一些經驗，對一些事情的對錯是非產生過價值上的懷疑，也疑惑於人生的意義究竟在哪裡？我們到底要如何教小孩？我們要用什麼樣的原則與身邊的人相處？是否只有懂得投機的人才會占便宜？是否奉公守法的人就注定不可能會發財？名利難道真的不重要嗎？我們也會問自己：如何面對誘惑？自己有沒有能力去抵擋誘惑？

以上這些問題對於不同的人，或是在不同的人生階段會有不同的答案。人的一生其實就是一個摸索的過程，差別在於有的人很快找到答案，有的人終其一生仍然無法解迷覺悟。

「生而知之」是孔老夫子所設定的上等人。這種人一來到人間，很快地已經有了「善知識」，了解到「人生的意義」與「生命的價值」。如果用佛教的輪迴觀念來說，這是他前幾世的修行成果，讓他在這一世很快地與前世的價值接上了。能夠愈早了解生命的意義，這種人愈是幸福。

「學而知之」指的是，一些人因為有了好的因緣，或許是透過家庭，也有可能是經過學校、朋友，讓他能夠很快地認識到如何正確面對生命的態度，在是非善惡之間有了清楚的分辨基礎。這些人或許不一定會功成名就，但是可以規規矩矩做人，是一個好的社會公民。

「困而學之」指的是大多數的一群人，他們經常要在碰到挫折之後，才會去思考自己應該追求什麼？他們之間有的在經歷了人生的無常後才感嘆自己原來是這麼的無知，有的在困苦中終於明瞭到哪一些才是人生應該珍惜的東西。如果覺悟得早，他們算是幸運的，如果大錯已經釀成，身陷囹圄，這時後悔已晚，空留餘恨罷了。

「困而不學」是愚昧的一群人，他們的座右銘是「千錯萬錯都是別人的錯」，他們至死不改自己的習性，即使面對困境，還是不願修改自己的行為。

最近新聞媒體都在報導前行政院秘書長林益世收受賄的事。林益世算是國民黨的青年才俊，曾經擔任國民黨副主席、立法委員。受到馬英九總統的賞識與栽培，年紀輕輕就擔任行政院秘書長的大責。大多數人在看到這個新聞時，先是震驚，後是感慨。

林益世的妻子與母親，一個是著名的新聞主播，一個曾經擔任高中老師，很不幸的，都成為了這個貪汙案件的共業集團。林益世與他的家人沈迷於權力的榮耀、金錢的誘惑，卻沒有用一點時間去思索人生的意義與生命的價值。林益世絕非只是「一步走錯」，而是他的心態與價值早就錯了，收賄被抓只是東窗事發、難逃法網而已。

林益世的家人選擇將贓款藏在神桌底下時，他們早已忘掉神桌是用來擺設祖宗牌位、諸佛菩薩的地方。林益世案件再一次告訴世人，如果沒有良善的價值做為信奉的依據，生命將是白忙或惡夢一場。

做為家長，我們應當盡早告訴小孩正確的價值。做為在社會上已經打混多年的成年人，應盡早從各種困境中去認識生命的意義是什麼。愈早能夠有「善知識」，愈早認清生命的意義與價值，愈是幸運。它可以避免我們浪費時間徘徊在似是而非的選擇，更可以讓我們問心無愧認真專心的過日子。