說起《易經》及太極、陰陽、八卦概念，國人應是無人不曉；但是若說〈太極圖〉是寫〈愛蓮說〉的宋代儒者周敦頤的傑作，恐怕就令人相當驚奇了。

一般都以為〈八卦圖〉是周文王所繪，至於〈太極圖〉，據朱震《漢上易傳》說：「陳搏以太極圖授種放，放授穆修，修授周子。」晁公武《讀書志》則說：「周子授學於潤州鶴林，寺僧壽涯，傳其太極圖。」這裡所稱的周子就是周敦頤。據朱彝尊《經義考》說：「周子取（〈無極圖〉）而轉易之，為圖亦四位五行，其中由上而下。最上曰無極而太極；次二曰陰陽配合，陽動陰靜。次三曰五行定位，五行各一其性。次四曰乾道成男，坤道成女。最下曰化生萬物。更名之曰〈太極圖〉。」為了說明他的〈太極圖〉，周敦頤還寫了《太極圖說》及《易通》二書。

理學開山祖　濂溪先生
周敦頤生於北宋真宗天禧元年，卒於宋神宗熙寧六年（西元一○一七至一○七三年），原名敦實，因避宋英宗名諱而改為敦頤；字茂叔，道州營道（今湖南道縣）人。晚年定居於廬山之麓濂溪之旁，其書堂名文為「濂溪書堂」，後人稱他「濂溪先生」，稱其思想為「濂學」。死後宋寧宗追贈諡號「元」，世稱「元公」；宋理宗淳祐元年，又封他為「汝南伯」，從祀孔廟。在他的三十二世子孫中，有一位近代名人魯迅，本名周樹人；近代另一名人周恩來，則是他的三十三代孫。

周敦頤是宋代極具分量的思想家，花神傳說中的六月荷花花神，宋明「理學」的開山祖。清代張伯行的《周子全集序》贊說：「孔孟而後，千有餘年，聖人之道不傳。道非不傳也，以無傳道之人耳。漢四百年得一董子，唐三百年得一韓子，皆不足與傳斯道。至宋周子出，而始續其統，後世無異詞焉。」由此觀之，周敦頤對孔孟道統的貢獻，猶勝於漢朝的董仲舒、唐代的韓愈。

明、清兩代以理學為官學，尊他為人倫師表，更使得周敦頤在中國思想史上的地位達到高峰。

周敦頤在《太極圖說》中說：「無極而太極。太極動而生陽；動極而靜，靜而生陰。靜極復動，一動一靜，互為其根……」雖然不脫道家太極動靜陰陽五行等概念，但從文中「聖人定之以中正仁義，而主靜，立人極焉。故聖人與天地合其德……君子修之吉，小人悖之凶……立人之道，曰仁與義。」觀之，顯然周敦頤所關切的天人根本問題，還是儒家的聖人君子之道。他的宇宙觀融合了儒、道、釋三教思想，但仍離不開儒家以道德目的為中心的系統。

在思想發展的過程上，周敦頤從研究《易經》，到製作〈太極圖〉，再以《太極圖說》及《易通》歸納說明易理，以致晚年寫出〈愛蓮說〉，一路由形而上的玄冥，逐漸往形質相副的人生現實修正，最終歸於人可以「出淤泥而不染」，也承認「牡丹之愛，宜乎眾矣」的平實，求的是「生命之樂」。生命之樂與身體力行，是周敦頤所創理學不同於傳統儒學之處。

氣貌非常人　為學知道
有二則故事，可以說明周敦頤所追求的「樂事」是什麼。

據《宋史‧道學一‧本傳》記載，周敦頤在任南安司理參軍時，有個犯人本罪不該死，但周敦頤的頭頂上司轉運使王逵，卻硬要定犯人死罪。王逵為人嚴厲專斷，下屬官員無人敢為犯人辯白，唯有周敦頤挺身而出為犯人請命。但王逵不聽勸阻，周敦頤當即辭官。面對曾經推薦他出任郴縣知縣的王逵，他說：「如此尚可仕乎？殺人以媚人，吾不為也。」王逵雖然不悅，但畢竟也是進士出身的文學家，胸懷亦不凡，不但未怪罪周敦頤，反而為其所感動，終於讓死囚逃出生天。

三十歲那年，周敦頤任南安郡（今江西大余市）司理參軍，程顥、程頤的父親程 ，當時任南康軍通判，將兩個兒子送至南安拜他為師。周敦頤對於程顥、程頤兩兄弟，只教他們「尋顏子仲尼樂處，所樂何事？富貴，人之所愛，顏子不愛不求，而樂於貧，是何心？」程顥聽後過了許久，才有所領悟，當他騎馬回住處時，留下了一首詩：「雲淡風輕近午天，傍花隨柳過前川。時人不識余心樂，將謂偷閒學少年。」後來，程氏兄弟學名滿天下，程顥在郴州騎馬吟詩的村子，後人便稱之為「余樂村」。 

雖然周敦頤一生仕途並不顯達，但他不曾訴怨，不曾鑽營。他在四十三歲時，娶了繼室蒲氏，是尚書左丞蒲宗孟之妹。根據《周敦頤年譜》的記載說，蒲宗孟與周敦頤初次見面，就對周敦頤的相貌、人品、才學大為敬佩，連著談了三日三夜，離去時感嘆說：「世上真有這樣的人？」於是就把妹妹嫁給了周敦頤。

如果周敦頤有心鑽營，他的妻舅蒲宗孟貴為尚書左丞，應是一條求官的終南捷徑，不致於讓他一直在尚屬蠻荒的湘南、贛南一帶飽受疫癘之苦。

周敦頤在官場前後三十年，始終是湖南、贛南一帶的地方官。他在廣南東路提點刑
獄任上，由於當地屬尚未開發地區，多荒崖絕境，人跡罕至，疫癘流行，他為了了解案情，經常深入各處實際查訪，最後竟「以此得疾」，五十七歲即與世長辭。

周敦頤不辭蠻荒，是為實現其理念而身體力行。明代王陽明遭貶貴州為龍場驛，所處的生活環境與周敦頤所處之地頗為類似，王陽明從而悟出「知行合一」的道理，或許即受到周敦頤深入瘴癘的力行理念所啟發。(28)