「天台智者從慧思處學到三種止觀」，這三種止觀都是能通達實相，所以皆以「止觀」命名。「漸次止觀」由淺入深，「不定止觀」淺深不定，「圓頓止觀」則前後皆圓融圓滿，有如以神通力置身於空中。智者大師為不同根機的行人，故說有三種止觀。

 (一)漸次止觀    
漸次止觀雖然由淺到深，但最初的階段，對於實相是很難體會的。修行的開始即是思念、分別實相，但因極難理解，所以必需由淺入深。
　
首先應該歸依三寶、受持五戒，以消除三惡道的業，趨向三善道。其次修四禪、四無色定，以去除欲界的煩惱，進而再修學無漏的禪法，以脫離三界的牢獄，證得涅槃解脫的境界！但涅槃的境界，只能自利，所以必須實踐利他的菩薩道，才能究竟實相。最後修學實相，以遠離有無的二邊執，進入寂滅常住的真理中。
所以，修學「漸次止觀」的次第為：一、修學三歸、五戒達三善道；二、修習禪定達色界、無色界定道；三、修無漏禪達涅槃道；四、修慈悲通達菩薩道；五、修證實相達常住道。  

(二)不定止觀    
不定止觀在修持過程中，不分前後、頓漸、深淺、事理及階位，可依行人的修持的根機、心境、層次，而證入實相。在修持中，可依世間的真理而證入聖義諦；也可以於第一義諦中，轉修成就為人悉檀、對治悉檀，也可以隨時應用止觀前後互修。 
有人問：不定止觀，與之前的止觀又有何不同？之前的漸次止觀，含：三種善道、三種惡道以及禪定、無漏、慈悲共九項不同；而不定止觀，除了包含前九項的層次外，尚有四種悉檀能自由轉修成就，故與之不同。
 
(三)圓頓止觀   
圓頓止觀是以實相為修持，觀察的對象是「中道」。修持中，心繫法界，而與法界融成一體，是其目標。若能實現，則法界所見「一色一香，無非中道」。所謂「實相」，是說明世間的一切，皆是因緣生、因緣滅，沒有自性，既無自性，故空無所有。吾人存在的構成要素：五陰、十二入也是如此。

五陰、十二入皆是真實（空），所以無苦可捨。無明塵勞即是菩提，故無集（煩惱）可斷。既然世間諸法皆是因緣無自性，連邊見、邪見也是中正，故無道可修。生死的實相即是涅槃，故無所謂滅道可證。沒有苦、集，就沒有世間的存在；沒有道、滅，就不會有出世間。世間、出世間就是純一實相的境界。而法性清淨靜寂，就是「止」，靜寂當中能如實照出一切，稱為「觀」，雖說止與觀，有一前一後，但實際上修「止與觀」 是無二無別，是名「圓頓止觀」。
　
以上所說三種止觀，即是天台宗一貫的實踐觀法。（序分二）