宋真宗祀汾陰日，見一羊自觸道左。怪問之，對曰：今日尚食殺其羔，故爾如此。真宗聞之慘然，自是不殺羊羔。 ——《人譜‧尚食者司食官名》

人在看不開，在鑽牛角尖時，會因為失意、絕望，而走上自殺之途，那是由於人是有感情和有意識能分辨的動物，可能因一時失去理智而做出萬劫不復的舉動，但其他動物也會因失志或絕望而自殺嗎？

豐子愷先生這幅〈母羊自殺〉圖，提醒世人──羊，也會自殺。

這隻母羊，什麼事看不開，而走上自殺的道路？

原來是母羊所生的小羔羊，被主廚尚食官宰殺，成為皇帝的佳餚，母羊傷心欲絕，而在皇帝面前撞死。

這是個真實事件，敘述的是宋真宗與一頭羊的故事。有一年宋真宗親臨汾陰主持祭祀大典。這個祭祀由來已久，而且是有典故的。

五千多年前，在古冀州阪泉（今山西運城鹽池一帶），黃帝打敗蚩尤部落，一統華夏。當時是母系社會，黃帝懷著對祖先的崇拜，於是選擇女媧繁衍之地——汾陰脽上「掃地為壇」，祭拜他心目中至高無上的女君主。

這祭典直至北宋仍延續著，後來明、清兩代的皇家祭祀，改在北京天壇和地壇舉行，但民間祭祀女媧的活動一直未曾間斷。這種持續五千多年大規模祭祀先祖的活動，在世界各民族都是少見的。

宋真宗於大中祥符五年七月二十三日誥封「后土皇地祇」，並親祀之。但就在路上，他見到一隻羊，撞死在路旁。真宗覺得奇怪，派官員去查訪，原來是主持膳食的尚食官，選了一頭小羔羊宰殺，用來烹調御膳。母羊見小羔羊被宰，傷痛的自殺而亡。

真宗一聽，悔而不忍，於是下令今後不可再宰殺小羔羊來食用。

這個故事告訴人們，動物和人類的母親是一樣的，為了保護子女，可以犧牲自己的性命；一樣也會為了保護孩子而拚命，甚至當自己力有未逮而讓子女死亡時，也會傷痛欲絕到選擇自殺。因此，弘一法師和豐子愷先生此圖是在提醒世人，身為人類，在宰殺動物時，該多加思考！