《千里走單騎》一片名，取材自《三國演義》，敘述高倉健飾演當漁夫的日本父親高田剛一，長久以來與兒子的關係緊繃，互不往來，直到有天接到媳婦從東京來的電話，才知道兒子罹患癌症。
 
但即使病危，兒子還是拒見父親，媳婦不忍見高田傷心，將丈夫遠赴中國雲南拍攝儺戲的錄影帶交給公公，希望他能透過這些片段重新認識自己的兒子。

錄影帶中，兒子與一位儺戲演員李加民相約要拍他唱〈千里走單騎〉的戲碼，雖然不明白兒子為何心醉地方戲曲，高田還是決定隻身前往雲南，替兒子完成心願。拍攝過程中種種的不順利，讓高田漸漸了解，躲在地方戲劇的背後的兒子，其實有顆痛苦又孤單的心。

高倉健把一個拙於言辭卻又滿懷愧疚的父親，詮釋得絲絲入扣。另一個全新的體驗，是四十多年來演員生涯，首度和非專業演員合作：「他們表達的方式非常的自然，像戲裡的小男孩揚揚，他的真情流露，有震撼人心的力量！」

戲中，李加民因從未見過自己的私生子揚揚，被人取笑、跟人打架而入獄，面對要在獄中唱〈千里走單騎〉，卻因思子心切不能自己，面具摘下淚流滿面；高田經由電視畫面，播出他入深山探望揚揚的影片，全場獄中服刑的罪犯們，無不留下共鳴的眼淚，人人思想起牆外世界的親人。

高田離開小村前與揚揚告別，揚揚一路追著，使勁兒的吹著高田送他的船上鳴笛，用此演奏方式，送別他懂事以來唯一待他如父的這個日本陌生人。而高田也以完成這趟旅程，作為獻給他病逝兒子的安魂曲。這對語言不通、年齡卻猶如一對異國祖孫的兩人，惺惺相惜你心知我心的溢於言表，真是深具說服力的經典表白方式。

攝影出身的張藝謀，最拿手的不是武俠大片，而是這種感性質樸的題材，父子間破碎的親情，穿插迷人的地方戲曲、純樸可愛的鄉下村民，無可奈何的文化差異和語言障礙，以蒼茫荒涼的雲南高原為背景，人與人之間無需共通言語的真情流露，是真正成功的地方。無懈可擊的攝影取景和道地地方戲曲的配樂，都讓這部小品更具魅力。