鼓聲頻率低，給人振奮感，能夠鼓舞士氣：而金聲頻率高，給人急躁感，故用為收兵信號。

中國古代打仗，大體是「擊鼓進軍，鳴金收兵」，這在歷史文獻中有記載，如《荀子‧議兵》中「聞鼓聲而進，聞金聲而退」；《韓非子‧外儲說左上》中「至原十日而原不下，擊金而退，罷兵而去」；最膾炙人口的語句是《左傳‧莊公十年》中的「公將鼓之，劌曰：『未可』」；白居易〈長恨歌〉的「漁陽鼙鼓動地來」；《水滸傳》第九十七回：「盧先鋒兵到，見孫安勇猛，盧先鋒令鳴金收兵。」

其實在中國「擊鼓鳴金」，約有三意：

是中國傳統文化意識的體現：

鼓，其聲咚咚隆隆，是東方生發之氣的象徵，鼓聲能夠振奮士氣，鼓舞向前，漢語中與鼓有關的詞語大都有這一層意思，如：鼓勵，鼓動、鼓舞、鼓勁、鼓氣等。而「金」屬西，代表著西方的收斂之氣。

其次是古人約定俗成的，既是「俗成」，自然有來歷：

相傳黃帝在與蚩尤作戰時，黃帝製造了革鼓以壯聲勢。他從東海流波山上獵獲了一種叫做「夔」的動物，牠的形狀像牛，全身青黑色，發出幽幽的光亮，頭上不長角，而且只有一隻腳。

這種動物目光如電，叫聲如雷，十分威武雄壯。當時黃帝為牠的叫聲所傾倒，就剝下牠的皮製成八十面鼓，讓玄女娘娘親自擊鼓，頓時聲似雷霆，直傳出五百里，這就是後世「擊鼓進軍」的緣起。

其三，從物理學角度來看：鼓聲的頻率較低，能與大腦的細胞發生共振，給人一種振奮的感覺，讓人心情澎湃，這就是為什麼現在流行音樂都喜歡搞重低音、超重低音的原因。

而鳴金收兵由於敲擊金屬發出的聲音頻率比較高，聽著給人以急躁、意亂的感覺，所以用於收兵信號。

「鳴金收兵」中的「金」即是「錞于」，是一種青銅樂器， 「鳴金」即敲擊錞于，並非「鳴鑼」。

錞于，又稱「錞釪」、「錞」，是我國古代銅製打擊樂器。現今發現最早的作於春秋時期，盛行於漢代。《國語‧吳語》有載：「鼓丁甯、錞于、振鐸」；《周禮‧地官‧鼓人》也記：「以金錞和鼓」；鄭玄注：「錞，錞于也」；《淮南子‧兵略訓》：「兩軍相當，鼓錞相望。」錞于，多用於戰陣。

關於錞于的奏法，歷代記載紛紜不一。雲南晉甯石寨山古墓（約當西漢時期）出土的銅貯貝器上，鑄有大群滇人舉行宗教儀式的場面，其中有兩人合扛一木，下懸一錞于、一銅鼓、銅鼓側懸，錞于則正弔於橫木之上，旁有一人執箠並擊之。這給今人提供了真實生動的演奏圖像。

也有另一種說法，以為「鳴金」就是「鳴鉦」，《說文解字》中記：「鉦，似鈴，柄中，上下通。」「鉦」是古代的一種樂器，用銅製成，顏色似金。《廣雅‧釋器》中載：「鉦，鈴也」。《詩‧小雅‧釆芑》載：「方叔率止，鉦人伐鼓」。

古代打仗，如果主帥看出對方露出敗象，就擊鼓進軍；如果判斷敵人是故意輸的，就鳴金收兵，不中敵人的詭計。

「擊鼓進軍，鳴金收兵」是必須絕對恪守的，因為如果沒有一個統一的、淩駕於所有人之上的法令，就不能做到令行禁止，那麼就無所謂統率和指揮了，戰事也就無從開展，終將失敗。

當然，有時候因為戰術上的需要——迷惑敵人，故意顛倒過來，這必須事先約定好，才不會引起混亂。