八仙是哪八仙？您也許會說，這還不容易，不就是八仙過海裡的鐵拐李、漢鍾離、張果老、藍釆和、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅嗎？

這個也對，也不對。此八仙也稱宋元八仙，元雜劇裡就有出現，但姓名並不固定，到明‧吳元泰 《八仙出處東遊記傳》裡，始確定為此八人。

實際上，除了這八仙，還有許多其他八仙。最早的是「漢八仙」，也就是「淮南八仙」，也稱「淮南八公」，即左吳、李尚、蘇飛、田由、毛披、雷被、晉昌、伍被。淮南八仙只是八個文人，並非神仙。但後來因為有淮南王成仙的傳說，後世便附會在他門下的八公也成仙了，稱作「八仙」。

晉‧譙秀所著《蜀紀》中載有「蜀之八仙」，指容成公、李耳、董仲舒、張道陵、莊君平、李八百、范長生、爾朱先生八人。《蜀紀》以為八人均在蜀得道成仙，故為八仙。

這八仙裡，李耳即老子，乃道家創始人；董仲舒是漢儒代表，提出了「罷黜百家，獨尊儒術」；而張道陵則是道教創始人，被尊為張天師。譙秀把儒家代表人物董仲舒列為八仙之一，真是幽了儒家一默。

到了唐代，又出現了個「飲中八仙」。盛唐時，李白、賀知章、李適之、汝陽王李璡、崔宗之、蘇晉、張旭、焦遂八人皆好飲酒賦詩，號稱「酒中八仙人」。杜甫還專門寫了一篇〈飲中八仙歌〉，其中描寫李白是「李白一斗詩百篇，長安市上酒家眠。天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙」，最為膾炙人口。這八仙也並非神仙，大約沾了李白是「天上謫仙人」的光，都榮添仙人行列了。

鐵拐李等八仙也被稱為「八洞神仙」或「上洞八仙」。有了「上洞八仙」，「下洞八仙」也應運而生。

最早排出「下洞八仙」的是明代無名氏雜劇《賀升平群仙慶壽》，即王喬、陳戚子、徐神翁（徐神通）、劉伶、陳摶、畢卓、任風子、劉海蟾。

此八人中，陳摶被尊稱為陳摶老祖，《水滸傳》開頭就有亮相；劉海蟾是全真教北五祖之一，經典形象是「劉海戲金蟾」。劉海蟾現在雖不在八仙當中，但在許多地區仍位於八仙之列；劉伶是竹林七賢之一，最好喝酒，舊時常拿他和李白當好喝酒的代表。

到了清代，進一步衍化出所謂「上八仙」、「中八仙」、「下八仙」。鐵拐李等八仙是「中八仙」，「上八仙」、「下八仙」說法不一，算起來足有三四十位。

這麼多八仙，為何鐵拐李等八仙會最後勝出呢？

有人說，八仙分別代表為男、女、老、少、富、貴、貧、賤，且八仙均為凡人得道，個性與百姓較為接近，晚近成為道教中相當重要的神仙代表。

中國各地都有八仙宮，迎神賽會也都少不了他們。有趣的是，俗稱八仙所持的檀板、扇、拐、笛、劍、葫蘆、拂塵、花籃等八物為「八寶」，代表八仙之品，也稱「暗八仙」。