元宵節也叫「上元節」，是起源於道教的「三元說」：正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、水三官，天官賜福、地官赦罪、水官解厄。上元是天官的生日，因天官賜福喜樂，於是人們集聚一起，給天官過生日祈福，故上元節要燃燈。

關於元宵節的形成，說法頗多，但一般認為在漢代就初具雛形。漢武帝時，宮中在正月十五要祭祀「太一神」。「太一」也叫「太乙」、「泰一」、「泰乙」，被認為是主宰宇宙一切之神，地位在五帝之上，早在戰國時期人們就已奉祀。

戰國後期楚國辭賦家宋玉的《高唐賦》有「醮諸神，禮泰一」的記載，漢武帝還曾建了太乙廟，奉祀比較隆盛。《史記‧樂書》云：「漢家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏時夜祀，至明而終。」司馬遷創建「太初曆」時，就已將這一天定為重大節日。

另一種說法是漢文帝時為紀念「平呂」而設，平亂之後，眾臣擁立劉恆登基，稱漢文帝。而那平叛的日子正是正月十五，此後每逢正月十五夜晚，漢文帝都要出宮遊玩，與民同樂，並定這天為元宵節。

但與這兩位皇帝相關的說法都沒有在這一夜張燈放花的記載，另有一說才與元宵燃燈的習俗相關。

漢明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩揭陀國每逢正月十五，是參佛的吉日良辰，僧眾瞻仰佛舍利放光，屆時僧眾雲集，頗為可觀。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院「燃燈表佛」。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。

可見，元宵節的由來，乃集釋道文化與幾代帝王合力而成，為一完整、文化豐富的習俗。因為在古代，「夜」與「宵」同，「正月」又稱「元月」，漢文帝就將正月十五定為「元宵節」，這一夜就叫「元宵」。