說起「駙馬」來，稍稍懂點歷史的人都會脫口而出：「駙馬就是皇帝的女婿唄！」是的，「駙馬」指的是中國古代帝王女婿的稱謂，又稱帝婿、主婿、國婿等。但實際上，「駙馬」並不是一類人，而是一種官職——駙馬都尉。

「駙馬」一詞，原作「副馬」，相當於現在的「副駕駛」。「副馬」一職的設立源於秦始皇的一次出遊。

西元前二二一年，秦始皇統一中國，建立了中國歷史上第一個中央集權制國家——秦王朝。稱帝後，為鞏固國家政權，秦始皇經常出巡，每次出巡都是大車小輛，前呼後擁。一次他遊至博浪沙（今河南原陽）時，張良會同大力士以大鐵椎襲擊秦始皇的車帳，結果只擊中了副車。

從那以後，秦始皇再出遊時，便在自己的車帳隊伍中設了很多副車，安排了很多「替身」。後代皇帝紛紛仿效，「替身」一職也由最得力的親信而逐漸轉變為皇家的「女婿」。

之所以選擇公主的丈夫作「副馬」，一是因為他的地位較高，與皇帝的威儀和尊嚴相稱；二是因為皇家的女婿是「親人」，總比「親信」要強，關鍵時刻能夠捨身賣命；三是因為一旦發生意外，皇家也不損失什麼，女婿畢竟是外姓人。由於皇帝的女婿常坐在「副駕駛」的位置上，於是後人便乾脆將皇帝的女婿稱為「副馬」。

據《通典》記載，漢武帝時「副馬」開始升格，國家正式設立「駙（副）馬都尉」一官職，其職能主要是「掌副車之馬」。「奉車、駙馬、騎三都尉，並漢武帝元鼎二年初置。駙馬掌駙馬。」（《通典》）

像三國時期魏國的皇家女婿何晏、晉代的皇家女婿杜預等，都曾以帝婿的身分授官駙馬都尉。魏晉以後，皇家的女婿照例都加封「駙馬都尉」稱號，簡稱「駙馬」。但此時的「駙馬」已不再是「駕駛員」或「替身」了，而變成了一種較為清閒的官職了。

那麼，「駙馬」到底是一種多大的官呢？據史料記載，唐宋兩朝時，「駙馬都尉從五品，皆尚主者為之」。看來，古代的「駙馬」也沒有多大實權，從某種程度上說，不過是一種「宮廷擺設」罷了。