【本報綜合外電報導】在澳洲雪梨動物園（Taronga Zoo）新的袋獾育種中心，一隻健康的袋獾攀立在樹樁上，機警地留意著攝影記者的鏡頭。科學家運用先進的基因分析技術，希望能協助袋獾對抗致命的臉部惡性腫瘤。

因具有強烈攻擊性而有「塔斯曼尼亞惡魔」（Tasmanian Devil）之稱的袋獾，是現存最大型有袋類食肉動物，僅分布於孤懸澳洲大陸以南的塔斯曼尼亞島。其體型矮胖粗壯，毛髮呈黑色，胸部和臀部帶有小片白毛；臉部和頭頂有觸鬚，可在黑暗中尋找獵物或偵測同類的存在。最大特徵是頭大尾短，前足比後足稍長。貯存脂肪的尾部為健康的指標，因為尾部瘦削象徵了健康欠佳。

據澳洲維多利亞省西部的化石證據顯示，袋獾約於六百年前開始在澳洲大陸消失，主要原因應是澳洲犬和原住民的捕獵，而塔斯曼尼亞島因為沒有澳洲犬，許多大型有袋動物在二百年前歐洲殖民者到達時，仍活躍在島上。然而當該島人口逐漸增加後，由於袋獾被認為會捕殺家畜，因再遭到大量獵殺，直至一九四一年被正式公告為保育類動物為止。

禍不單行的是，正當數量逐漸回升之際，自一九八○年起袋獾族群又遭受到臉部惡性腫瘤的威脅，這種疾病一度令袋獾數量急速減少約百分之七十，經由互相撕咬等接觸來傳播，因為腫瘤長在臉上或口內，影響進食，患病的袋獾最後會餓死，死亡機率可高達百分之百。澳洲政府二○○九年將之列為瀕危物種，現存總數介乎二萬頭與七萬五千頭之間，並估計野生袋獾可能會在二十五年內滅絕。

幸而不久前雪梨大學的研究人員已測出袋獾的基因程序，這項發現有助於追查某些袋獾能夠抵抗這種致命癌症的遺傳基礎。

圖／路透、網路