小紅為榮國府管家林之孝的女兒。雖如此，她在怡紅院僅為澆花、餵鳥的小丫鬟，根本沒有機會服侍寶玉。
 
在第二十四回初上場時，她與賈芸（寶玉侄兒）的一番應對，已有獨當一面的架式，後來果然一路攀高，為鳳姐重用，正應了寶玉屋裡幾個大丫鬟對她的評價──爬上高枝兒去了。到底小紅是不是專揀高枝爬的人呢？

先從賈芸在端午節買來冰片（龍腦香）、麝香等珍貴香料藥材說起。那時他為了謀得園子裡栽花種木的差事，特以此孝敬王熙鳳，也順便向寶玉請安。不料寶玉不在外書房，只見一位十六、七歲生得細巧乾淨的丫頭，正好前來，經書僮引見，就是小紅。小紅聽說賈芸在等寶玉，就告訴他寶玉沒睡午覺，此刻是不會出來的，有什麼事明天再說吧。賈芸見小紅直盯著他看，話又說得爽快，臨走時，感謝她的好意，特別回看了一眼。這是兩人初見面「眉目傳情」的一段。

緊接著到了第二十六回，又發展出「手帕傳情」的續集。先是小紅在園中遺失手帕，恰為賈芸所拾，賈芸打聽為小紅所有，藉奉還之名，送上自己的手帕作為定情之物，收下手帕的小紅亦等於默認了此段戀情。改琦所繪就是小紅坐於芭蕉樹下情思纏綿之狀。

探討賈芸和小紅這段戀情，其實有助於釐清小紅的性格與為人。

小紅與賈芸兩人身分懸殊，一為丫鬟，一為爺們，基本上不易結成連理。但自小紅在怡紅院主動給寶玉倒茶，被大丫鬟晴雯、秋紋、碧痕譏為想接近寶玉，這就說明了小紅的性格過於主動，已超越了自己的服務範圍。這舉動不僅容易讓人誤為拍主子馬屁，甚而還懷疑她想藉機提升自己的小丫鬟身分。於是當賈芸一出現，小紅再次以主動積極的態度回應時，其結果就被雪芹自己（第二十四回末），以及許多紅學家說成「揀高枝爬」的人了。

事實上，小紅的性格在今天的西方學生看來，是一種具突破性的高素質表現。她對人、事均保持主動關心，不因自己是下人，或寶玉、賈芸是爺們。由賈府抄家後，她對被囚禁的王熙鳳表達了忠誠的關懷，可以得知她的行動是建立在自己的良知判斷上，這不僅突破了上、下階級之分，也為自己與賈芸創造了自由戀愛的機會。

穿越兩百年的時空，再來看《紅樓夢》中的小紅，其實有令人尊敬的一面。