周公旦，姓姬，名旦，諡文，周文王之四子，周武王之弟，被稱為叔旦；也因采邑在周城（約今陝西鳳翔附近），又稱周公。

周公據說曾輔助父、兄克殷軍事行動；武王死後，其子成王年幼，便由周公攝政，代行天子之事。卻造成周公兄弟管叔、蔡叔和霍叔等人不滿，於是勾結商紂子武庚與徐國、奄國等東夷外族，宣稱周公預備篡位，乃合兵勤王，史稱三監之亂。

周公奉命出師，三年後平叛，將國家勢力擴至東海，俗稱「周公東征」。周公在戰後，創立「封建親戚，以蕃屏周」的封建制度、制禮作樂後，才奠定了周朝強盛的基礎。 《尚書大傳》稱「周公攝政；一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衛行書，五年營成周，六年制禮作樂，七年致政成王。」

周公攝政七年後，天下大定、民康物豐，於是毅然將大權交還成王。後來，有人在成王面前進讒言，使成王對周公很不諒解。周公不得已，只好逃到楚地避難。

不久，成王翻閱庫府中收藏的文書，看見自己生病時周公的禱辭，感動到流眼淚，於是派人將周公迎了回來。周公歸來後，仍忠心耿耿的輔佐成王處理朝政。

周公死後，成王把他葬在文王墓的旁邊，以表示對周公的尊重和敬仰之意。其言論見於《尚書》諸篇，如〈金縢〉、〈無逸〉等。

孔子對周公極為推崇，不但把他的事跡及人格作為儒家的典範，也把他的仁政作為最高政治理想，故有人認為儒家的學說實際上是「周公作、孔子述」。

孔子老年時曾說：「甚矣吾衰也！久矣，吾不復夢見周公。」這句話是孔子感嘆自己年老力衰，無心再行周公之道了。這也是「夢周公」一詞的由來，後來周公竟被稱為「夢神」，後代更用「夢周公」一詞來戲稱打瞌睡。

嚴格說起來，周公的制禮作樂，只是一種理想的治國方式，無法形成強制實行的法治規章，早在周朝就顯示行不通，使周天子到後來更形同擺設。但，周公在國家底定，一切告成之際，還能不貪戀權力，還政於成王，就配得上「政治家」的千古美名了。