楊秋興生於一九五六年，高雄縣燕巢鄉人。

一九七四年考上台南一中，一九七九年從台灣大學土木工程學系畢業，後進入中鼎工程公司擔任工程師，一九八五年於台大土木工程學研究所畢業，並再度於中鼎工程公司服務。與夫人林淑芬於年初結婚，長女於同年出生。

一九八六年至一九八八年，楊秋興於高雄縣政府擔任技士，負責縣政綜合發展計畫；一九八八至一九九四年任高雄市政府新工處副工程司。

一九九四年，楊秋興參選第十屆台灣省議會議員並當選，一九九九年，當選第四屆立法委員至二○○一年。二○○一年，楊秋興當選第十四屆高雄縣縣長，並且在二○○五年再度連任至二○一○年。

二○一○年五月六日，楊秋興在民進黨大高雄市長黨內初選敗給陳菊；八月九日，楊秋興宣布退黨參選；十一月二十七日，他在高雄市長選舉中落後陳菊。楊秋興卸任後，於今年一月十三日在高雄市博愛路成立楊秋興辦公室，繼續努力宣揚「中道」理念。