「目連救母」一直是中國民間最受歡迎的佛教故事之一，主角目連就是佛陀十大弟子中神通第一的目犍連尊者。

據《盂蘭盆經》記載，目犍連運用神通力見到自己的亡母，墮在餓鬼道中受苦，她的咽喉細小如針縫，皮骨緊縮連結，目犍連看了傷感萬分，即刻用缽盛滿了飯菜要給母親食用，可是飯菜一到母親口邊竟化為焰灰。目犍連悲號涕泣不能自己，他能知道眾鬼的因緣業果，卻不知母親究竟以何罪業受此苦報。

他悲痛難抑地去請示佛陀，佛陀憐愍答道：「你的母親在世時謗佛謗僧，不信因果，所以受此苦報。你因母子情深，神通為親情所掩，所以不知母親罪業。」

目犍連哀泣問：「佛陀！有什麼方法，能使弟子的母親脫離餓鬼之苦呢 ？」

佛陀慈悲回答：「你母親罪根深結，不是你一個人的力量可以救拔，唯有仰仗十方僧眾福德之力，才能令你母親脫離餓鬼之苦。每年七月十五日是僧眾解居自恣日，一切僧眾戒行清淨，福德浩瀚如海，於此日，做子女者能為七世父母設百味珍餚飯食、新鮮果品置在盆中，供養十方大德僧眾，如此六親眷屬必能出離三塗之苦，若父母健在者，萬事吉祥順利，這就是真正的超薦拔度的妙法。」

目犍連依佛陀教導，在僧自恣日供養聖僧大眾，其母即於是日脫離餓鬼之苦。

目犍連知道母親脫離了餓鬼道，心中無上感激，並讚歎三寶功德，奉勸世間應行盂蘭盆之法，供佛及僧，以報父母的恩惠。這也就是農曆七月十五日舉行盂蘭盆法會的緣由。

「為父母多種福田，方報親恩。」可知，盂蘭盆節即是報恩孝道節。目犍連尊者不但神通第一，其大慈大孝更是後世楷模。