「目連救母」一直是中國民間最受歡迎的佛教故事之一,主角目連就是佛陀十大弟子中神通第一的目犍連尊
者。
據《盂蘭盆經》記載,目犍連運用神通力見到自己的亡母,墮在餓鬼道中受苦,她的咽喉細小如針縫,皮骨緊縮連結,目犍連看了傷感萬分,即刻用缽盛滿了飯菜要給母親食用,可是飯菜一到母親口邊竟化為焰灰。目犍連悲號涕泣不能自己,他能知道眾鬼的因緣業果,卻不知母親究竟以何罪業受此苦報。
他悲痛難抑地去請示佛陀,佛陀憐愍答道:「你的母親在世時謗佛謗僧,不信因果,所以受此苦報。你因母子情深,神通為親情所掩,所以不知母親罪業。」
目犍連哀泣問:「佛陀!有什麼方法,能使弟子的母親脫離餓鬼之苦呢 ?」
佛陀慈悲回答:「你母親罪根深結,不是你一個人的力量可以救拔,唯有仰仗十方僧眾福德之力,才能令你母親脫離餓鬼之苦。每年七月十五日是僧眾解居自恣日,一切僧眾戒行清淨,福德浩瀚如海,於此日,做子女者能為七世父母設百味珍餚飯食、新鮮果品置在盆中,供養十方大德僧眾,如此六親眷屬必能出離三塗之苦,若父母健在者,萬事吉祥順利,這就是真正的超薦拔度的妙法。」
目犍連依佛陀教導,在僧自恣日供養聖僧大眾,其母即於是日脫離餓鬼之苦。
目犍連知道母親脫離了餓鬼道,心中無上感激,並讚歎三寶功德,奉勸世間應行盂蘭盆之法,供佛及僧,以報父母的恩惠。這也就是農曆七月十五日舉行盂蘭盆法會的緣由。
「為父母多種福田,方報親恩。」可知,盂蘭盆節即是報恩孝道節。目犍連尊者不但神通第一,其大慈大孝更是後世楷模。