中國是一個農業古國，因而年成的好壞至關重要。百姓總希望風調雨順，五穀豐登，過上好日子，但這主要決定於老天的安排。為了能窺知「天意」，他們常在歲末年初，採用一些樸拙的方法，占卜未來一年的晴雨旱澇、莊稼豐歉等情況，以做到避災趨福，這就是古人所說的「卜歲」。

卜歲之俗，由來已久。中國第一部詩歌總集《詩經》中，就有「旐維旟矣，大人占之；眾維魚矣，實維豐年」的句子，這說明遠在兩千年以前，先民們就懂得占卜豐歉。

司馬遷的《史記‧龜策列傳》中，也有「卜歲中禾熟不熟」、「卜漁獵得不得」、「卜天雨不雨」、「卜天雨霽不霽」等記載，由此可知漢代卜歲已較普遍。以後各朝各代卜歲彌盛，以至成為各族群眾春節期間重要的民俗活動之一。

卜歲的方法多種多樣。清人袁景瀾在《吳郡歲時紀麗》中，就介紹了江浙一帶的多種卜法，主要有：

驗風雲：正月初一的早晨，用觀察風雲的方法占卜田事。如刮東南風主這年天旱，刮東北風主莊稼豐收，刮西風則主歉收。故諺云：「歲朝東北風，高低大熟；歲朝西北風，大水害農功。」

如果日出時有紅霞主絲貴，西北有紅黃雲主豐收，白黑雲主歉收。這一天最好是陰天，這樣高低田禾都能成熟。

秤水：從正月初一到十二日，每天早晨用同一瓦瓶盛滿水稱量，重者表示多雨，主澇；輕者表示少雨，主旱。

哪一日就代表哪個月。或用除夕的水跟元日的水作比較，如果一瓦瓶元日的水重於一瓦瓶除夕的水，那麼這年要發大水。

驗參星：正月初八黃昏時觀察天上的參星，以預測這年的旱澇。如果參星在月亮西面主旱天，在東面主澇天，如果在月亮的西北，這年會大豐收。故諺云：「參星在月背，鯉魚跳鑊蓋。參星在月口，種田在石臼。」

繭卜：正月十五這天，用米粉做成繭狀的團子，並書寫吉祥之語放在團子中，以占卜這年的吉慶之事。

驗水表：正月十五晚上月明時，在地上立一根一尺五寸高的石表。等到子夜裡正一刻，觀察石表的影子。如果影子短，主這年旱天；影子長，主這年有澇災。

除上述方法外，各地還有許多卜歲方法：

　 如河北永平府的「結羊腸」

：元宵節這天用紙裁剪為九條紙繩，信手打結以卜吉凶；又以十二個「麵盞」貯油放入鍋中蒸熟，以麵盞積水多寡來預測該月的晴雨。

再如江蘇武進縣的「照田財」：元宵節這天，用蘆葦綁成一丈多高的火炬，插於田間，以此來預卜早澇。火炬的火色發白主澇，發紅主旱。

膠東農村，過去還普遍用「請狗」來卜歲：每到正月初一這天，一些養狗的人家都要請狗吃飯。一早，主人便在一個木盤裡放幾樣食物，有地瓜、饅頭、小米麵窩窩、高粱面窩窩等，請狗來吃，以狗吃食物的順序來判斷糧食的豐歉。狗先吃哪種食物，哪種莊稼就豐收；而最後吃的食物，該莊稼就在歉收之列……

卜歲反映了百姓的美好願望，各種卜歲法也都是他們的經驗總結。儘管由於科技落後等原因，有一些卜法純屬封建迷信，如「繭卜」、「請狗」等都無可取之處。但也有一些卜法卻有一定的科學道理。如「驗風雲」、「驗參星」等方法，就巧妙地利用了天象、大氣環流等與氣候的關係

；而「秤水」法已接近近代的科學預報，所以預測出的結果一般比較準確。正因如此，這些卜歲方法至今仍流傳於民間，被一些有經驗的老農所採用。