過了「臘八」轉眼就到農曆十二月二十三、二十四，即是快接近年關的「小年」了。在傳統的中國習俗，這天也是祭灶神的日子，主要是表達對灶、火的感激、崇敬之情。

在傳說中，灶神除職掌灶火之外，還要考察人間的所作所為，上告天帝。所以，人們祭灶時總是盼望灶神「上天言好事，下界保平安。」

灶神，民間也稱「灶王爺」、「灶王」、「灶君」、「灶公」、「灶母」、「東廚司命」、「灶司爺爺」。除此之外，還有幾個比較正式的雅號，其全銜據說為「東廚司命九靈元王定福神君」，又稱「司命菩薩」「司命真君」、「九天東廚煙主」、「護宅天尊」，聽起來還挺威嚴呢。

灶神乃古代神話傳說中主司飲食之神，說白了就是民間供於灶上的神。我們就透過以下幾個關鍵字，來認識這位民間百姓家裡廚房的神仙。

姓名：中國的神仙多有名有姓，灶王爺也不例外。不過，灶王爺的姓名可真是五花八門：《周禮》上說：「顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。」「祝融」是火神，客串一下灶神也算副業有成，畢竟無火不起灶嘛。

還有比祝融更牛的灶神呢，那就是《事物原會》、《淮南子》裡分別提到的「黃帝」和「炎帝」。

因此可以說我們「炎黃子孫」，原來也是灶王爺的子孫啊！

還有一些典籍裡說灶神叫「張單」、「蘇吉利」、「宋無忌」等，其中以「張單」最有名。

傳說張單是一個負情的浪子，後因落魄到羞見被他休去的妻子而鑽入灶內燒死，成為灶神。

民間還傳說《封神演義》裡澠池縣守將「張奎」死後為灶神。這位張奎在小說裡很風光，善地行，可以日行千五百里，比土行孫還快五百里，而坐騎獨角烏煙獸更是腳程極快，連斬黃飛虎、崇黑虎五將，算得一個狠角色的灶神。

性別：一般認為灶神是男性，不過也有認為是女性的，即灶王奶奶。《莊子》上說「灶有髻」，表示祂是位女神；另《酉陽雜俎》裡也講到「灶神名隗，狀如美女」；還有種說法認為灶神名「先炊」，是主司廚房烹調事務的女神。

更又趣的是許多老百姓搞不清灶神性別，乾脆供上一對老夫婦，名曰灶王爺和灶王奶奶。

夫妻倆享有這種「尊榮」的有《封神演義》裡的張奎和其妻高蘭英；更特別的是，還有學者考證灶神非男非女，而是由窮蟬（蟑螂）演化而來。



職責：其實灶神自產生之日起，其職掌原與火或灶火毫無關係，人家可是天帝派駐各家的監察大使，是一家之長，負責記錄一家老小的善惡功過，定期上報天庭。

如此一來，灶神左右添了兩位跟班，一捧「善罐」、一捧「惡罐」，隨時將家裡善惡大小事記錄在罐上。

灶神上天彙報的時間，一般認為是每年的農曆臘月二十三或二十四，這天稱「謝灶」、「祭灶節」、「灶王節」、「祭灶」，也叫「小年」。

崇拜：灶神崇拜在民間很火，比起那些所謂的大神真是有過之無不及。

這其中的奧妙在於，中國人信奉縣官不如家中的管家，既然灶王爺乃一家之主，焉能不死力巴結？再者，據說玉皇大帝也姓張，跟灶王爺是本家，那麼巴結一下「大領導」的本家，總沒什麼壞處吧？