失智症是一種漸進性的大腦退化疾病，其導致的認知、情緒、行為等障礙，常造成當事者的社會職業功能下降，最後往往需接受長期照護。由於目前尚無法根治，故僅能透過藥物、職能、物理等治療，減緩病情惡化的速度。

一份不久前發表在北美放射醫學會年會的報告指出，除了傳統的治療方式外，若能鼓勵患者每天勤走路，似乎也能發揮上述同樣的效果，值得有相關問題的民眾參考。

該研究由美國匹茲堡大學醫學院的Cyrus Raji博士所主持，其針對四百二十六名成年男女進行追蹤調查，個案當中有二百九十九位健康良好，八十三位是有輕度認知功能障礙（MCI），四十四位則是確定罹患失智症，目的在探討他們平時走路的距離是否會影響往後腦部結構的變化。

在十三年期間，研究人員每三年訪談個案一次，主要在了解平均每周走多少路。另外，也定期為這些人實施簡短式智能評估（MMSE），該量表是一種迷你的認知能力測驗，可幫助醫師初步篩檢患者有無輕度認知功能障礙或失智症。

由於腦細胞死亡會造成皮質萎縮，腦容量下降，認知功能也會因而退化，故腦容量常被當作鑑定失智症最直接的臨床指標。在研究初期與尾聲，所有個案都還要接受腦部3D核磁共振的掃描，做為腦容量增減的前後對照。

在排除年齡、性別等變項的干擾後，統計分析顯示走路的距離和腦容量的變化、測驗成績有顯著的相關性。

健康的成人每星期若至少走六英里路，隨著年紀增長，腦容量依然保持正常，認知功能的衰退獲得適當控制，罹患失智症的風險大約降低百分之五十。而有輕度認知功能障礙或失智症者，每周若能至少走五英里路，心智退化的速度會變慢許多。例如輕度認知功能障礙短期內惡化成為失智症的風險就能降低百分之五十以上。

從測驗結果來看，失智症患者每周若有走足夠的路，成績平均只退步一分，但不愛走路者卻退步達五分，兩者的差距相當大。

有鑑於此，想要腦筋老來依然靈光，不妨養成步行運動的習慣，而患有失智症等認知功能障礙者更要如此，只要願意付出，自然惠「腦」良多。
 
（作者為公職臨床心理師 柯俊銘）