「韋」音「ㄨㄟˊ」，指去毛加工製成的獸皮，特別是指「熟牛皮」而言。古代沒有紙，一般人只能削竹為簡，字就寫在竹簡上，一部書要用許多竹簡，再以柔軟的皮繩串聯，故稱「韋編」。

「艸」部的「葦」則音「ㄨㄟˇ」，與「韋」讀音不同；「蘆葦」是一種草本植物，和編聯竹簡的皮繩也沒有關係，所以「韋編三絕」當用「韋」，而非「葦」！

「三」是一個概數，比喻次數之多；「絕」則有斷絕之意。「韋編三絕」出於《史記‧孔子世家》：「孔子晚而喜易，序彖、繫、象、說卦、文言，讀易，『韋編三絕』。」大家都知道《周易》的內容艱澀隱晦，孔子到了晚年，卻很喜歡讀它，由於翻來覆去地讀，難免把串聯竹簡的皮繩磨斷了好幾次。

後來講一個人勤奮讀書、刻苦治學，連堅韌的皮繩都因此斷裂，就以「韋編三絕」來形容。