「連中三元」的「三元」，即解元、會元和狀元。此語源於封建社會科舉考試制度。
 
科舉制度經過長期演變和改革，逐步固定為鄉試、會試、殿試三級的形式。鄉試是由各省在省城主持的考試，考中的稱為「舉人」，第一名稱為「解元」；會試由禮部在京城主持，考中的稱為「貢生」，第一名稱為「會元」；殿試由皇帝親自主持，考中的稱為「進士」，第一名稱為「狀元」，也稱「殿元」。連續考中鄉試、會試、殿試的第一名，自然是「連中三元」了。
 
據傳，在中國古代科舉制度實行的一千三百年中，連中三元的只有十多人。其中乾隆年間的錢棨，連獲鄉、會、殿試第一名，消息傳出，舉朝震動，乾隆皇帝認為這是大喜事，是為「太平盛世」的瑞兆，便親作〈禦制三元詩〉以示慶賀。其詩云：

龍虎傳臚唱，太和曉日暾。
國朝經百載，春榜得三元。
文運風雲壯，清時禮樂蕃。
載咨申四義，敷奏近千言。
詎求止端楷，所期進讜論。
王曾如何繼，違弼我心存。
 
在京的士大夫及四方詩人也紛紛賦詩祝賀，和者達數百家，翁文綱一人就曾作有〈三元花歌〉、〈三元喜宴〉詩等四首。後來，翁文綱還特地將這些詩收集起來，彙編成《三元詩集》，並付梓傳世。
「連中三元」一語於是流行起來。